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20年前，一个17岁、身高2.22米的稚嫩身影，在职业生涯的第一场比赛中栽了15个跟头。那个紧张瘦弱的年轻人不会想到，20年后他会从这个舞台的初学者，蜕变成这项运动在中国的“掌门人”。
2月23日，姚明以全票当选中国篮球协会主席。对这位昔日中国职业篮球联赛的MVP、美国职业篮球联赛的选秀状元、休斯敦火箭队的当家球星、奈·史密斯名人堂成员、上海大鲨鱼队老板而言，篮协主席这一最新身份，既是众望所归，也难免压力挑战。
作为一名篮球运动员，姚明拓宽了中国球员的海外通道，提供了另一种发展的参照。相比在美国联赛的耀眼，在国际赛场上，中国队的表现同样令人惊喜连连：两度奥运会第八名、卫冕亚锦赛冠军、世锦赛稳步提升，中国男篮也顺势进入“姚明时代”……姚明不仅满足了中国球迷对本土球员最大的想象，更点燃了越来越多的人对篮球这项运动的激情和期待。
离开赛场的姚明，并没有离开篮球，更没有离开人们的视线。从2009年起，姚明摇身一变，从“姚中锋”变成了“姚老板”“姚董事长”。他执掌下的上海大鲨鱼队，除了换帅初跻身常规赛第四、闯到半决赛的惊艳外，也随着姚明的退役，慢慢退去了光环。但与球队的低调相反的，却是姚明个人形象的持续发酵。在全国两会现场，姚明为中国篮球的未来出谋划策；在网络上，以姚明为形象的表情包风靡一时；在篮协渐进式改革的动议上，也总能看到姚明的名字……姚明以一个公众人物的身份，参与公共事务尤其是篮球运动的讨论，让人们在他硕长的身躯、矫健的勾手之外，嗅到了姚明脱掉运动服的另一种可能。
而之所以需要另一种可能，是因为“姚明时代”落幕的中国男篮，似乎陷入了怪圈。2009年惨败伊朗，亚洲霸主拱手相让；2012年伦敦奥运，五战皆墨；2013年亚洲赛场，仅列第五历史最差；2016年巴西里约，排名垫底……在国内赛场上，球场暴力事件频发，球迷谩骂横行，裁判执法屡遭质疑，外援引进混乱，市场开发滞后，甚至篮协与各俱乐部之间也嫌隙纵生……如果说，姚明的运动员生涯，让球迷们开始有勇气做一场有关中国篮球崛起的梦，那么时至今日，包括球迷在内的所有人都意识到，离梦想的实现还有段距离。而呼唤姚明的回归，何尝不是球迷们继续这番梦想、无悔中国篮球的一致选择？
当然，理想的实现不能单靠热情的浇灌，还需要务实的耕耘。有人曾经苛责姚明的成功，是家庭熏陶、体制选拔和市场烘焙下的混合产物；有人用邓亚萍折戟商场的例子，来暗示姚明当选的结局；有人用宁泽涛的叛逆下场，来证明市场与体制的不可相容。不可否认，举国体制下的篮球运动，同样有着体制机制的积弊。诞生于这一环境中的姚明，对此了然于胸，但成功征战NBA的他，却更加了解市场的力量、经营的工具，而这正是中国篮球改革所必需的元素。上任伊始，姚明就表示，当前最迫切的是职业联赛改革，将征召制度改为邀请制度。这无疑释放出锐意进取的信号，而这，也正是中国篮球未来该有的样子。
其实，姚明当选篮协主席，无论是欣喜，还是担忧，之所以引起关注，是因为体育人才的选用，关乎中国篮球乃至中国体育改革发展的方向。如同在NBA的赛场上，姚明尽管伟大，但后来者层出不穷；在中国体育前行的道路上，更多的姚明值得期待。
