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8月8日下午，日本天皇明仁通过日本广播协会电视台发表了长达11分钟的电视谈话，正式表明了自己希望“生前退位”的强烈心愿。
日本古代天皇“生前退位”的情况很多，但近代以来，还没有出现过这种情况。可以说，这是二战后日本皇室的最大新闻。
天皇自己无权宣布退位
明仁谈话发布后，《环球人物》记者与日本一些熟人交流看法，他们普遍认为高龄与健康、皇室制度改革、保证皇室长久稳定是明仁选择“生前退位”的三大原因。
明仁坦言：“几年前，我两次接受外科手术，并因高龄而感到体力减退。我开始思考，当出现难以像以往那样履行繁重公务的情况时，应当如何以对国家、国民及身后皇族适当的方式处置自身。我已年逾八十，尽管尚属健康，但身体逐渐衰弱，我担忧可能难以全身心地完成公务。”
明仁的话说得非常委婉，但退隐之意呼之欲出。之所以通篇谈话没有出现“退位”一词，是因为天皇自己无权宣布退位。日本宪法规定，天皇不能过问国政，只是国家的象征。而日本皇室法典《皇室典范》中，明确规定只有天皇驾崩后，皇嗣才能即位，没有规定天皇可以“提前退位”。明仁想退位，就需要修改法律，这就涉及国家立法机构——国会。如果明仁明确提出退位要求，就成了过问国政，有违宪之责。所以，明仁只能选择发表谈话的方式，来间接地表明自己准备“生前退位”。
修改法律意味着对皇室制度进行改革。不过，如果在制度上允许天皇生前退位，可能有两种隐患：一是天皇继承随意性加大，天皇不愿意干了，就随意传给太子；二是容易使天皇在受到政治等方面的压力时被迫退位，给天皇制度带来不稳定性。即使可以修法，也将有一个漫长过程，可能还需另外制定一部皇室法规来解决明仁退位后的称号、待遇等问题。明仁在谈话中提到，他将在2018年迎来即位30周年，这被解读为他心目中的退位时间。
明仁希望进行的另一个改革是皇位继承的仪式。他说：“作为皇室惯例，天皇过世后举行的隆重殡葬仪式将持续近两个月，之后与丧葬有关的仪式会长达一年。一系列仪式及与新时代相关的各种事项同时进行，与之相关的人们尤其是天皇家人不得已将处于非常艰难的状况。难道不能避免这样的事态吗？”从减轻国家和民众负担的角度看，这是个合情合理的想法。
明仁在讲话的最后说：“衷心祈愿今后无论何时皇室都能与国民同在，携手共筑这个国家的未来，以及象征天皇的公务永远不会中断、稳定持续下去。”这段话看似普通，实则非常婉转地表达了明仁没有明言的担忧，那就是未来的皇太子问题。
明仁在1989年继承皇位后，下诏立长子德仁亲王为皇太子，确定了接班顺序。但德仁夫妇只生了一个女儿爱子，天皇的小儿子秋筱宫文仁亲王却生了两个女儿和皇室第三代唯一男丁悠仁亲王。
生了儿子后，文仁曾在多个场合对兄嫂颇有微词，坊间传出兄弟不合的说法。以往皇太子即位后，总是立自己的孩子为储君。悠仁没有出生前，日本曾有让爱子继承皇位的呼声。当时的小泉内阁曾考虑修改《皇室典范》，承认女性也可继承皇位。悠仁出生后，危机解除，修法就不了了之。但德仁即位后要废弃女儿立侄子为皇太子，心理上这道坎很难跨过去。所以，将来立谁为太子不仅是日本政府的一大难题，更是日本皇室的一大危机。如果明仁还在，他可以说服兄弟俩和平解决此事。否则，德仁和文仁直接争执，问题就大了。因此，天皇想在自己头脑还清醒的情况下解决好下一代的继位问题，保持皇位传承长久稳定，这也是他最后、最重要的工作。
听了明仁的谈话，许多日本国民表示，让天皇安度晚年，平稳完成皇位交接，这对日本国家和社会都是件好事。民调显示，80%以上的日本国民表示理解天皇的心愿。
一生敢于打破常规，锐意改革
明仁提出“生前退位”是个大胆举动。他的一生一直敢于打破常规，锐意改革。
明仁生于1933年，他的名字出自明治天皇颁布的《大教宣布之诏》中的“宣明治教，以宣扬惟神之大道也”，也取自《周易》“大人以继明照于四方”。
二战中，明仁和许多日本小学生一样，被从东京疏散到枥木县日光市躲避美军的轰炸，体会到战争给普通国民带来的灾难。战后，他进入著名的“皇族大学”学习院大学学习经济，1956年毕业。作为战后成长起来的新一代皇太子，明仁不仅接受了传统的皇统教育，更受到西方文化的熏陶，成为追求自由民主的弄潮儿。他做出的最轰动日本和世界的举动就是迎娶平民妻子。
距东京不远的轻井泽是避暑胜地，群山环绕，树木繁茂。1957年，明仁到轻井泽参加网球比赛，遇见同来参赛的圣心女子大学的正田美智子。相貌出众的美智子让他一见倾心。回东京后，明仁频频组织网球赛，邀美智子参加，两人很快坠入情网。
明仁希望和美智子结婚，但遭遇很大阻力。美智子出身富商之家，但无皇族血脉。按传统，日本皇太子妃必须来自皇族或贵族，美智子没有资格嫁入皇室。明仁坚持非美智子不娶。他对爱情的矢志不渝最终感动父亲裕仁和皇室，接纳了美智子。
1959年，皇室为明仁和美智子举行隆重的结婚大典，53万人涌上东京街头庆贺。日本掀起了一股“美智子热”和“皇室热”。公众认为，明仁冲破皇室“万世一系血统”的禁忌，很有胆量，对他颇有好感。
1989年1月7日，裕仁病逝，明仁继位，改年号为“平成”。平成出自中国《史记·五帝本纪》中的“内平外成”及《尚书·大禹谟》中的“地平天成”，表示国内外、天地间均和平兴旺，充满吉祥。明仁继位后，不辞辛苦，对日本47个都道府县都视察过。每当发生重大灾害，如1991年普贤岳火山喷发、2011年造成严重核泄漏事故的“东日本大地震”，明仁夫妇都曾到灾区悼唁死难者，慰问灾民，鼓励救援人员。这些活动，展示了他的亲民形象，也使灾民受到鼓舞，皇室也更具亲和力了。
曾谈到日本的战争责任
明仁表示有意退位后，有中国学者认为，此举有防止被日本首相安倍晋三等日本右翼势力“绑架”利用的目的。纵观明仁以往的立场，他的历史观确实和安倍等人不同。
明仁继位后，开展了一系列皇室外交，其中对华外交尤其引人注目。明仁对中国悠久的历史文化有浓厚兴趣，对中国人民怀有友好的感情。他不仅接待了多位中国国家领导人访日，还在1992年10月日中邦交正常化20周年时，实现了历史性的访华。这是日中两国交往史上日本天皇首次、也是迄今唯一的一次访问中国。访问期间，明仁不仅亲身体验了中华古老文明，还与中国领导人及普通民众进行交流。
明仁在访华时谈到日本的战争责任。他说：“在两国交往的悠久历史上，曾经有一段我国给中国国民带来深重苦难的不幸时期。我对此深感痛心。战争结束后，我国国民基于不再重演这种战争的深刻反省，下定决心，一定要走和平国家的道路。在同贵国的关系上，通过两国前辈们等许多人士的热情努力，建立了要永誓和平友好的关系，两国在各领域的交流正在不断加深。此次我们访问贵国，如能作为一个契机，使两国国民作为友好邻居向着未来共同迈进，我将感到无比高兴。”这一历史认识受到日本国民和国际社会的一致肯定。
由于亲身经历过战争悲剧，明仁一贯主张日本反省历史，牢记历史。对于将“神圣天皇”变为“人间天皇”的战后新宪法，他表现出由衷的拥护和尊重。他积极主张和拥护和平主义，这与安倍不愿反省侵略战争历史、积极扩充军备、主张修改和平宪法的做法有明显区别。1990年，明仁曾发表讲话，表示“每想到贵国（指韩国）国民在我国造成的不幸时期所经历的痛苦，我就抑制不住痛惜之情”，明确表示侵略历史的加害主体是日本。2013年4月，安倍等右翼政客曾在公开场合高喊“天皇陛下万岁”，让人想起日本军国主义时代。但明仁对这些做法不做任何回应，守住了和平宪法下天皇的本分。2015年是日本战败70周年，明仁指出，“充分学习始于满洲事变（九一八事变）的这场战争的历史并展望日本的未来，这在现在非常重要”。韩国媒体称，这是明仁在向想要美化侵略历史的势力传递要尊重历史、反省过去的信息。
安倍在明仁发表谈话后，也代表政府发表意见，表示尊重明仁的意愿，将会认真研究此事。据悉，日本政府将组建一个委员会来研究天皇“生前退位”事宜。
有分析称，明仁此举是给安倍出难题。他“不问国政”，在安倍修宪等问题上不直接表达立场，但他发表有意提前退位的讲话，表示要像平民那样退休，使皇室更加平民化，客观上有助于防止日本右翼势力利用天皇、将天皇重新神圣化的企图。
