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2008年被媒体称为中国高校“换帅年”。一个个副部级高校校长或书记相继更换，密度之大、范围之广，为建国以来之罕见。
中国农业大学、哈尔滨工业大学、北京理工大学、中国科技大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、山东大学、吉林大学、北京大学——在这一长串“换帅高校”名单中，北京大学格外引人注目。
在各界期待中，新任北大校长周其凤“未出茅庐，先声天下”，他的简历被媒体纷纷转载并加以评论。周其凤是谁？他又能给北大带来什么变革呢？
初显性情
11月20日，记者来到北大校园。师生们说，他们当天打开校内电子邮箱时均吃了一惊,“周校长给我发信了！”
61岁的周其凤在信中对师生们说：“为了北大，我或许会一次次地向您讨教，那就请给我以耐心；或许需要您的主意，那就请给我以智慧；或许需要您做出奉献和牺牲，那就请给我以慷慨；更有时候如果我真的犯糊涂了，那就请毫不客气地给我以棒喝。”师生们对信中的这一段甚为赞许，认为新校长诚恳、朴实。
教育学院07级硕士生康乐告诉记者，他见证了周其凤校长的首次公开亮相。11月18日，在北大“校友配比基金”设立仪式上，主持人介绍新校长时将周其凤念成“许智宏”。周其凤走上台后主动打圆场，称“自己刚去吉林大学时，不免会把吉林大学说成北京大学，还希望别人鼓掌”。对此，与会者给予热烈的掌声。
“周校长挺风趣的！”康乐说。
爱心社创始人之一、地球与空间物理学院王德明老师用“亲切”形容周其凤给他留下的第一印象。11月22日，周其凤在出席爱心社15周年社庆时说：“做好任何事情都以爱为基础。作为老师，没有爱心教不好课；作为校长，没有爱心治理不好学校。”
“周校长的一番话为现场氛围添加了几许温情。”王德明对记者说。
记者找到了周其凤的秘书，希望联系采访，但秘书说：“周校长正在熟悉情况和做调研，目前不接受任何媒体采访。”
苦中求学
周其凤曾用穷苦和不屈来形容自己的童年。据《长沙晚报》登载，周其凤出生于湖南浏阳一个偏僻的小山沟，父亲很早过世，母亲独自一人抚养4个孩子，家里穷得常常揭不开锅。
周其凤就读的初中离家有60里山路，高中学校有80里，这似乎预示着他的求学之路崎岖坎坷。事实上，欠学费的苦恼始终与他早年求学生涯如影随形，有几次他几乎辍学。1965年，顽强好学的周其凤幸运地考入北大化学系。当时，母亲给他买了一双布鞋，可周其凤实在舍不得穿。从老家去长沙坐火车，周其凤硬是打赤脚走了两天两夜。
本科时的周其凤在同学们的眼中“非常勤奋、踏实”。“文革”时，大多数人在轰轰烈烈闹革命，周其凤却借了本英文版《普通化学》认真钻研。当时的原版书被列为禁书，周其凤只好偷着看，看不懂的地方就整段背下来，再去请教外教。
“文革”结束后，周其凤以专业第一的成绩考取了著名化学家冯新德的硕士。1980年1月，他成为改革开放后北大首批公费留学生，赴美国麻省大学高分子科学与工程系学习。留学期间，周其凤仅用两年零七个月就拿下了博士学位。随后，他没有留恋富裕生活，于1983年5月返回北大执教。
“周其凤用留学期间节省下来的奖学金购置了一批专业设备带回国，这给大家留下很好的口碑。”一位比周其凤高一届的校友回忆说。
周其凤长期在高分子领域进行思考和探索，创造性地提出了“甲壳型液晶高分子”概念，并从化学合成和物理性质等角度给出了证明。这种高分子材料可以应用于当前信息科技领域，一位美国专家跟他开玩笑说：“你要发财了！”而周其凤并没有靠学术发财，他执著地坚守在教学与科研领域，并于1999年当选中国科学院院士。
在学生眼中，周其凤院士不仅是学术权威，更是精神导师。他常常告诫学生，要“先学做人，再学做事”。他的一位学生说，周其凤做了博导以后还到火车站去接学生，曾把学生的行李箱一口气扛上4楼。
敢堵枪眼
从2001年起，周其凤离开熟悉的高校，在教育系统内开始了仕途生涯，先后在国务院学位委员会、教育部学位与研究生教育发展中心、“211工程”部际协调小组、“教育部、财政部985工程”办公室等处任职。
2004年7月，周其凤于危难之际担任吉林大学校长。当时的教育部长找他谈话说：“我不是让你去当官，而是让你去堵枪眼！”
周其凤没多想。“我去！”湖南人身上的那股劲儿在周其凤身上体现了出来。
当时，由6校合并、拥有师生近10万人的吉林大学正处于贷款付息的高峰期，每年要向银行支付的利息近2亿元。形成巨额债务的原因主要有两条：一是由于扩大招生和提高办学条件，导致基本建设投入大幅增加；二是6校合并之后，人员的工资得往高处拉齐。
面对财务危机，周其凤大胆向外界披露了吉大负债30亿元人民币的消息，同时公开向师生征集解决办法，这件事甚至在2007年全国人大会议上也引起热议。
在积极向国家争取政策资金支持的同时，周其凤一方面调整校园布局，通过土地置换盘活现有资产；一方面积极发展吉大自主产业，推动科研成果转化为经济效益。短短几年时间，负债已大幅减少，吉大基本步入了正常发展轨道。
在吉大工作的4年中，周其凤给人留下了“直面问题、果断求变”的印象。2005年，他在全国率先改变了博导制度，让45名未通过考核的吉大博导“下了岗”。面对反对的声音，周其凤坚持说：“关键是看你能不能承担起这份责任，能不能对得起你指导的博士生。如果你没有这个能力，那就不要做导师。”
同一年，正当中国化学会年会在吉大召开之际，学校里突然出现了直接针对周其凤的抗议横幅，原因是这一年学校教职工子女入学特权被取消了。周其凤在闭幕大会上特别针对此事作解释说，“宁肯自己堵枪眼，也要维持考试的公正”。周其凤的做法最终得到了社会舆论的支持和学生的拥护。
在告别吉大的演讲中，周其凤动情地说：“在吉大的几年，可能是我工作上面对困难比较多的几年，但也是我幸福指数最高的几年，因为有大家的支持和宽容。”
拭目以待
从吉大到北大，周其凤能胜任这个转变吗？面对北大校长这个新岗位，周其凤坦言：“深感责任重大。”
从以往的经历看，周其凤长期扎根于高校工作，具备丰富的行政管理经验。“对高校的教育发展规律有着深刻的认识和理解，有很强的工作能力和领导水平。”教育部部长周济这样评价他。
北大师生对周其凤以前的业绩已有所耳闻，纷纷猜测他的第一把火会“烧”在哪里。周其凤表示，他对北大的发展有想法，但现在保密。
网络上，各种对周其凤执掌北大的说法褒贬不一。支持者认为，从学术资历、改革思路、管理经验和人脉资源方面看，周其凤都是合适的人选；反对者认为，周其凤已经61岁，受年龄所限，恐怕难以有所作为。
“也许前面的路依然艰辛，但我会一步一个脚印地走下去。”周其凤说。
