清朝同治十二年（1873年），来华考察的英国剑桥大学教授嘉尔斯，在宁波观看官府审案时，被清朝独特的审理程序所吸引。

　　更引起他注意的是，审案官员的案头总放着一本书。嘉尔斯想起自己常在各地衙门见到此书，便好奇询问。官员告诉他，这是一本“办案大全”，审理刑事案件离不开它。不仅各级官员都有，就连那些幕僚、师爷也是人手一部。

　　这本书正是《洗冤集录》——中国乃至世界第一部系统的法医学专著，比西方最早的同类著作——意大利医生费德罗《医生的报告》早350多年。它曾被译成19种文字流传海外，英国学者李约瑟称其为“科学革命前最伟大的法医学著作”。

　　全书五卷53篇，内容扎实。先列检验律例，强调检验之严肃；再详述检验流程、注意事项及文书格式；进而系统分析各种死因的特征与鉴别方法；最后还收录了不少民间急救方技。书中尤其注重结合现场与实情综合研判，初步运用了昆虫学、化学、光学的原理，不少方法暗合科学原理。

　　例如书中记载的一则经典案例：盛夏时节，有人被镰刀砍死，官员令村民上交所有镰刀排列于地。其中一把引来众多苍蝇聚集，官员立即下令逮捕其主。面对质疑，官员道：“其他人的镰刀上都没有苍蝇，你杀了人，镰刀上的血腥气还在，所以苍蝇聚集其上，这难道隐瞒得了吗？”凶手遂认罪。这其中蕴含了早期的法医昆虫学智慧。

　　如此精炼的实战总结，竟出自约800年前。能写出这样一部著作，作者宋慈（1186—1249）厥功至伟。

　　宋慈于1217年中进士，之后20多年辗转各地，掌管刑狱。他深信“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验”，将检验视为生死决断之关键。因此他对待每起案件皆不敢有丝毫怠慢，强调检验务必彻底，连隐秘部位亦不可遗漏。

　　学者出身的宋慈，本无医药学及其他相关知识。为弥补这一不足，他刻苦研读医书，将生理、病理、药理、毒理知识运用于验伤断案，并广泛总结前人经验。好友刘克庄称他“听讼清明，决事刚果”，百姓皆敬畏其公正，甚至会时时感到“宋慈就在面前”。

　　为纠正当时检验之弊，宋慈于南宋淳祐七年（1247年）冬撰成《洗冤集录》。其内容之系统、见解之深刻，成为后世法医著作难以超越的高峰。自南宋迄清的数百年间，各代官府都将其奉为刑狱案件中尸伤检验的指南和经典。

　　宋慈希望同道能继续相关探讨，在书中说：“贤士大夫或有得于见闻及亲所历涉出此集之外者，切望片纸录赐，以广未备。”而后代学者确实也进行了颇多研究，并相继有《平冤录》《无冤录》等几十种法医检验专著问世，但均未超出《洗冤集录》的内容和水平。

　　当然，由于历史阶段的局限，技术条件的限制，同道交流的缺乏，《洗冤集录》中有些内容较片面。有的时候，宋慈以个别现象、偶然因素、毫无联系的征象视为普遍规律，所作结论未必都正确。他对人体解剖、生理的认识也有局限，有的缺乏科学性，甚至掺杂着迷信色彩，这是阅读时要注意甄别的。