父系血缘构成地缘组织

　　撒拉族先民受到元代统治者的优遇，其首领尕（gǎ)勒莽被授予积石州的世袭“达鲁花赤”。尕勒莽之孙韩宝于明洪武三年（1370年）归附明朝，3年后被授为积石州千户所的世袭百户，成为撒拉族历史上的第一任土司，此后子孙相传。正统元年（1436年），韩贵因征战有功，被授副千户职，调赴凉州御敌。清代承续明代旧制，由地方官吏委任，称外委土司。

　　撒拉族历史上存在的社会基层组织，称“阿格乃”和“孔木散”。定居循化之初，人口较少，居住地域广阔。随着家庭人口的增长，除幼子继承家业外，其余的儿子都要另立门户，由此而形成了以父系血缘为基础的近亲组织“阿格尼”。“阿格尼”发展到2—10户就组成了一个“孔木散”。这种远亲组织的“孔木散”，后来逐渐成为地缘组织，数个“孔木散”就构成了一个村落。

　　“阿格乃”内严禁通婚，内部人在卖房、典当及其它一系列事情上有优先权。同一“阿格乃”的人员在大小事务上都有互相帮忙的义务。

　　“孔木散”，有的写作“库木散”，在循化孟达地区也称“欧里木”， 意即 “宗族”，是“远房兄弟”“一姓人”或“一个根子”的意思。两个或多个“孔木散”构成一个“阿格勒”。“孔木散”有公共墓地，“阿格勒”有公共的山林和牧场。在生产和生活中，同一“孔木散”的成员互相帮助。婚嫁时，女方“孔木散”的成员负责送亲，而男方的“孔木散”则负责迎亲以及安排食宿；丧葬时，同 “孔木散”的人负责料理丧事，包括掘墓、送葬等。每个 “孔木散”都有一位“哈尔”，意为长老，过去乡长派粮差，到各村去找“哈尔”，由“哈尔”通知本“孔木散”的人，汉文史籍中写作“哈尔户长”。在 1896年以前，“哈尔”一职是世袭的，之后改为轮流担任。在村落中，每个“孔木散”选一个代表，作为清真寺的学董，负责本“孔木散”人在宗教生活上的一应事务。

　　清代撒拉族的政治和社会制度与明朝基本相同，仍然是封建领主制。1949年以前，在自给自足的自然经济下，撒拉族完整地保存着封建经济的特征，人民生活极端困苦。

　　撒拉族是我国信仰伊斯兰教的10个民族之一，严格遵守伊斯兰教的宗教制度和基本信仰，实行念、礼、斋、课、朝五项功修，尊奉《古兰经》、圣训。在宗教制度和仪式方面，有许多与其他民族和地区不同的特点。撒拉族聚居的自然村都建有清真寺。每个寺院聘大学阿訇（hōng）一人，二学阿訇一至二人，“满拉”若干人。清真寺里还推选一个专门侍奉开学阿訇的人，叫“穆扎维”，此人选须精明能干、勤快麻利。

　　撒拉族曾有过一种名为“尕（gǎ)最”总掌教的教长制度。传说撒拉族先民定居循化后，为了防止错解伊斯兰教教义，从中亚请来了由苏来曼率领的40位伊斯兰经学者，从中推选出一位“尕最”执掌教规、教律，负责管理宗教事务。“尕最”之下，设有专管诵经、呼唤教徒和领教徒做礼拜的各种宗教职业人员。在“尕最”制下，“阁的木”教坊制度逐渐失去了原先的纯宗教性质。

　　随着社会经济的发展，清真寺聚敛了大量财物，占有了大量土地。在这种基础上形成了宗教世袭封建特权和掌教兼地主的制度。“尕最”是宗教的最高统治者，其下又形成了海依、哈提布、伊麻目（或称掌教、付掌教、小掌教）所谓的“三头”。