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在网络文学近20年的发展过程中有几个重要节点不能忽视，它们的出现标志着网络文学逐步由草根化向主流化的方向演变。2008年，中国作家协会中国作家出版集团和中文在线联合做过一次网络文学10年盘点；2015年和2016年，中国作协网络文学委员会和中国作家网共同推出了中国网络文学排行榜。如果说“10年盘点”是面上的搜寻和发现，“中国网络文学排行榜”的设立则是点上的深挖和开掘。从这两个向度出发，我们大致可以观察到网络文学近20年来的流变过程，经过必要的梳理和总结，便可以获取建构网络文学评价体系的基本材料，并由此进一步探索网络文学经典化的可能性。
东方文化、中国概念是网络文学衍变发展的主线
网络文学的商业化是从2004年起点中文网推行VIP收费阅读模式开始的，网络文学由此进入长篇小说在线连载时代。在此之前，网络文学主要是文学爱好者的网络冲浪，安妮宝贝、李寻欢、宁财神和邢育森等在网上发表的主要是中短篇小说，今何在的《悟空传》连10万字都不到，江南的《此间的少年》也只有12万字，却在网上红极一时、影响广泛。这个现象在玄幻、仙侠、都市和历史四大类成为网络文学主流类型之后，再也没有出现。2010年移动阅读风靡一时，超长篇小说逐渐成为网络文学主流，从“中国网络文学排行榜”上榜作品中不难发现，幻想类作品基本在400万字以上，都市类和历史类作品也大多在200万字以上。
东方文化、中国概念始终是网络文学衍变发展的一条主线，如早期的萧鼎的《诛仙》，燕垒生的《天行健》以及猫腻的《庆余年》，梦入神机的《佛本是道》，流潋紫的《后宫甄嬛传》，近期的《雪中悍刀行》《雪鹰领主》《万古仙穹》《血歌行》等大量作品，都有明显脱胎于中国古典文学的痕迹。这些作品在网络文学成长中产生了重要影响力，应该说是网络文学的主流。所不同的是，随着读者的细分，近年来的网络小说在类型划分上越来越细，出现了多种被称之为“流”“文”“派”的数十种小类型，比如中国古代科技发明创造、中医药文化、古代饮食文化、文物书画鉴赏均以故事的形式在网络文学中得以重现，提供给了读者丰富的阅读选择。
内容创新是互联网文化产业链最核心的环节
自2008年开始，网络文学由过去单纯依靠用户付费阅读的商业模式逐渐向“以IP（知识产权）为核心，全产业链、全媒体运营”转变，版权开发的主要形式为电影、电视剧、网络剧（包括网络大电和微电影）、游戏、动画、有声读物、舞台剧（包括话剧、戏曲等）、真人秀、衍生品等一种或多种文化娱乐形态。网络文学IP开发在2015年达到了一个新的高峰。
然而，无论IP如何火爆，内容创新依旧是互联网文化产业链最核心的环节，其根本是作品的生命力和文化价值。只有不断创新、提升品质，网络文学才能坐稳互联网文化产业链上游这把交椅。由此可见，网络文学IP的根本在于内容的精品化，而探索娱乐化与经典化双赢是一条艰难的道路。就目前的情况看，网络文学IP暴热现象可以说是喜忧参半，一方面它的确给网文作者带来了较之从前成倍增长的收益，也为文学网站开辟出了一条崭新的前景光明的道路；另一方面，一哄而上、只顾眼前的商业趋利行为，导致网络文学同质化现象蔓延，大量作品跟风、雷同，缺乏新意。创新力不足，套路化写作，是在“中国网络文学排行榜”评审过程发现的最严重的问题。
自2014年以来，现实题材网络小说出现了明显的回归迹象，幻想类作品不再一家独大，具体表现在创作主题涵盖改革历程、社会热点、生活变迁、文化传承、职业生涯、个人奋斗等多个方面，洋溢着生活和时代气息的优秀作品不断涌现，“中国网络文学排行榜”及时反映了这一变化。与传统纸媒小说所不同的是，网络小说对现实的书写分为两大类，一类是具有明显职业写作特征的技术流，如《催眠师手记》《相声大师》《投行男女》等，另一类虚实相间的意识流则是以人文精神联通现实中的虚拟世界，如《回到过去变成猫》《匹夫的逆袭》《天才相师》《大宝鉴》《我有特殊沟通技巧》等，其他关注现实的作品如《欢乐颂》《翻译官》等也受到读者热捧。
“中国网络文学排行榜”还透露出一个有趣的现象，近年来的幻想类小说开始接地气了，不再一味靠“打怪升级”吸引眼球，如《奥术神座》《山海经·瀛图纪》《生物骇客》《RED战神进化论》等作品，将现代科技和传统文化结合起来，为幻想找到了“思想”的底座。另外，生活流也成为网络文学关注现实的辅助手段，如美食文《厨娘当自强》《食锦》和医学流《医香》等新的作品类型都受到了不同程度的关注。
推进网络文学的主流化
到目前为止，“中国网络文学排行榜”已经公布6次共12个榜单，上榜的每一部作品都经过了严格的遴选。这个榜单既不同于网络文学企业按照商业标准建立的排行榜，也不同于学术机构侧重文本研究性质的排行榜。它是由中国作协组织的文学理论批评专业团队，秉持“国家规格、政府标尺、网络特质、大众审美”的原则，对网络文学进行的综合价值判断，应该说在充分考虑市场反映的前提下，更重视作品的艺术价值和思想水平。换句话说，设立“中国网络文学排行榜”的一个重要目的是推进网络文学的主流化，通过严格遴选为读者提供优秀的网络读物。
从发展的角度看，网络文学的主流化不仅是网络文学自身的需求，也是时代的需求和历史的必然，是当代文学发展的大势所趋。提倡网络文学主流化并不是要求网络文学完全按照传统纸媒文学的路子走，而是说既葆有网文特色又面向“现实”的创作精神，才是网络文学长远发展的正道。
当然也必须看到，网络文学的传播方式和存续形式仍然在不断变换和升级，从在线写作到新媒体传播，从数字出版到IP运营，从作品内容到表现形式再到审美标准也处在变化之中。总而言之，随着互联网科技日新月异，读者趣味不断翻新，新的作品形态层出不穷，凡此种种均给我们探寻网络文学的创作规律带来了一定难度。但正因为此，理论研究和文学批评必须深入到网络文学内部，构建新的理论体系和批评话语，充分揭示网络文学作品中题材选择、艺术语言、表现手法、文化视野以及价值体系等方面存在的问题，同时对网络文学作品中具有时代特征的新的文学元素，予以积极推广和鼓励。从这一点上说，“中国网络文学排行榜”既有象征意义，也有实际作用，可谓是任重道远、不可或缺。
