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1860年，日本幕府大臣小粟忠顺出访美国。美方对这位特使招待周全，又是宴请又是赠送礼物，小粟忠顺很满意。
这天，小粟忠顺到美国的造船厂参观。当他看到一艘艘威武的战船时，忍不住说：“迟早有一天，我们日本也要造这样的大船。”陪同的美国官员听见了，嘲讽道：“你们国家只会花钱买船，说什么造船啊。”小粟忠顺想要辩驳，那位官员拿起一枚螺丝钉，接着说：“你们连螺丝钉都不会造，怎么可能造出船来？”小粟忠顺感到无比羞辱，但他拿过那枚螺丝钉说：“你说得对，我们是该先做好螺丝钉，再琢磨造船。”
回国后，小粟忠顺马上着手创业，先从生产螺丝钉开始，后来又创办了生产造船材料的钢铁厂。8年后，他的造船厂已建好大半。这时幕府政权被推翻了，小粟忠顺被人杀害。维新人士在搜查他家时，发现一个锦盒，以为是什么值钱的东西，结果打开一看，却是一枚螺丝钉。
后来，日本人把小粟忠顺没建完的船厂改造成海军基地，在那里建造出一艘艘战船。而小粟忠顺也被人们称为“日本近代陆海军的始祖”。他生前说：“一个人与其珍藏荣誉，不如保存羞辱，敢于正视羞辱，才能激发前进的力量。””
