1920年的一天,苏维埃人民委员会主席列宁在路口遇见了工作人员布哈林。布哈林走得很匆忙,列宁无意间瞥见他上衣口袋的纽扣快掉了,打算告知,转身却发现他不见了。第二天,列宁又碰到布哈林,看见那纽扣仍在袋口摇摇欲坠,便好奇地想知道他何时才能发现,于是故意没吭声。到了第三天,那颗纽扣已经掉了,可布哈林仍没察觉。又过了3天,列宁才看到布哈林的口袋总算缝上了新纽扣。列宁叹了口气,拍着布哈林的肩说:“你这才像合格的苏维埃人!”
当时,苏维埃政府粮食供给严重不足。为了保障生活所需,人民委员会派出了多支征集队到农村征粮。列宁发现布哈林被推选为一支征集队的队长,想起纽扣的事,不禁皱紧了眉头:“布哈林从纽扣松了到重新缝上,足足用了6天,至少说明他粗心马虎,这种人不能用。”其他人都觉得布哈林平时踏实肯干,品行很好,就因掉了颗纽扣被否定,实在不公,于是没接受列宁的意见,仍坚持让布哈林当了队长。
半个月后,有人来报:“布哈林到农村后只征到很少的粮,还因看护不严被富农烧了。”列宁面色凝重地说:“这本可以避免的,我早说过他不能担此重任。”那人连忙替他开脱:“其实是偶然事故,那个村的基础本来就不好……”列宁静静地听着,忍不住拿起笔在纸上画起来。周围的人好奇地探过头去看。列宁画了颗大大的黑纽扣,旁边还留了行字:凡是犯错必有先兆,对待小事不以为意,大错就将离之不远。