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5月19日，我国务院抗震救灾总指挥部得到一组高分辨率的卫星图像，内容是这次中国四川地震后的状况，包括城镇、乡村建筑物被损毁的范围，水库大坝等设施受损的程度，山体滑坡堵塞河流的情况，铁路、公路、桥梁和隧道塌陷的具体位置。这些图像上景物位置精准，画面清晰，专业的说法是影像分辨率达到0.1米，据说桥梁上生锈的螺丝钉都清晰可见。这组卫星图像来源于美国国家地理空间情报局(NGA)。
首次向我提供卫星图像
5月12日凌晨，位于华盛顿郊区的NGA值班室电话突然打破宁静，急促地响了起来。来电话的是美国地质勘探局。据它测定，国际标准时间12日6时28分，中国四川省汶川地区发生了强烈地震，震级至少在里氏7.5级以上。
按照NGA的惯例，世界上任何地点发生重大自然灾害，它都要迅速做出反应，在第一时间收集并分析美国侦察卫星拍摄到的灾区图像，将其作为战略情报提供给美国政府和军方。
此次，正是这家机构史无前例地向中国提供了地震灾区卫星图像。美国这么做的目的，用其国务院发言人肖恩·麦科马克的话说：“为了给中国政府灾后营救及重建工作提供更为准确的支持和帮助。”
得到消息后，《环球人物》记者立刻拨通了NGA总部负责媒体事务的官员苏珊·梅斯勒的电话：
“此次NGA向中国提供了多少卫星图像，其中都包括哪些信息？”
“NGA并没有直接向中国提供图像或者图像产品。我们只是向美国国务院提供了非保密的卫星图像。之后，美国国务院再把这些图像提供给中国，以帮助中国震后救灾工作。虽然这些图像不属于军事机密，但是我不能透露图像的具体内容，也不能说出拍摄的具体细节。”
“在哪种情况下，你们会向其它国家提供这些卫星图像？”
“我们服从美国国务院的命令，代表美国国务院行事。”
“这是NGA首次向中国提供卫星图像吗？双方的合作会在地震之后继续吗？”
“虽然之前NGA曾和中国分享过一些地理空间数据，但无论对于NGA还是其前身‘国家影像与测绘局’，这都是我们首次向中国提供此类救灾援助支持，其中包括了附有注释的图片和地图。”
美国的“小九九”
地震以后，日本、加拿大和意大利等国均表示愿意给中国提供受灾地区的卫星图像，其中日本航天局已向我国提供了由其ALOS遥感卫星拍摄到的灾区雷达卫星遥感图片，分辨率为100米。我国台湾省提供了福卫二号拍摄的黑白卫星图片，分辨率为2米。在地震灾区交通、通信中断，救援工作十分艰难的情况下，卫星图像的分辨率每精确1米，就意味着可救出更多的人。为了获得更高分辨率的图像，5月12日地震当天，中国民政部立即启动了《应对突发性自然灾害响应工作规程》，并在随后数天内，根据《空间及重大灾害国际宪章》，向美国提出申请，要求获得汶川震中附近的卫星图像及相关资料信息。
美军的侦察卫星数量最多、种类齐全、技术最先进。卫星侦察是NGA获取情报的主要来源，虽然卫星本身的部署与调整是由国家侦察局负责的，但它们获取的卫星图像则是由NGA研究判读的。目前美国在轨的军用侦察卫星主要有“长曲棍球”、“锁眼”等。其中，“锁眼-12”是目前世界上分辨率最高的侦察卫星，其影像分辨率达0.1米。由于这些间谍卫星成像分辨率高，而且可以穿过云层“端详”目标，让美军具备了“鸟瞰”战场的能力。在卫星与侦察机的配合下，NGA可以全天候地对地球表面进行监视，不放过每一个重要目标和事件。
四川地震以后，NGA一直在密切关注灾情、关注四川，其实也有它自己的“小九九”。据《纽约时报》报道，四川是中国军工业重地。地震后，原本隐蔽严密的地下核设施可能会被暴露出来，美国正好利用这个机会，通过间谍卫星和其它手段监测地震灾区的核设施。
地球的眼睛
NGA的现任局长是海军中将罗伯特·穆雷。他于2006年7月7日走马上任，是该局历史上第四任局长。穆雷中将参加海军后一直从事舰队情报工作，曾先后在地中海、北大西洋、西太平洋等地区服役，职位也一路升至海军情报局局长。他曾就读于布法罗大学，获得历史学学士学位，后来在乔治敦大学和国防情报学院学习，并分别取得了政府学和战略情报学的硕士学位。
在美国众多情报机构中，NGA一直是非常低调的。它的前身是1996年10月成立的“国家影像与测绘局”，是将国防测绘局、中央图像署、国家图像判读中心等机构的图像与地理情报功能整合到一起而成立的情报机构，隶属于美国国防部。它的图像和地理情报处理能力非常强大。
2004年为了适应新的任务要求，该情报机构更名为国家地理空间情报局。该局的主要使命是研究美国间谍卫星、遥感探测器以及商业卫星拍摄到的影像，制作成图像、图像情报以及地理空间情报这三种情报产品，为美国的国家安全和作战目标服务。
目前，NGA总部设在华盛顿郊区的贝塞斯达，在北弗吉尼亚、华盛顿特区及密苏里州的圣路易斯设有基地，此外，在全球150个地点设有数千个工作站。
目前该局共有1.5万名雇员，他们都是训练有素的专业人士，专业领域包括航空分析、制图学、地理空间分析、图像分析、测地学、海洋分析、计算机与电信工程以及照相测量法等十多个学科。他们24小时不间断地搜集、处理来自卫星、传感器等拍摄侦察到的静止和活动画面，并将情报产品分发给美军五大军种及15个情报机构。该局的工作格言是“认知地球，指引道路”，因此也被圈内人称为“地球的眼睛”。
在美国情报圈里，国家安全局（NSA）的信号情报侦察能力是最强的，因此被称为“耳朵”；NGA则以图像和地理空间情报见长，因此有“眼睛”之称。在过去几年里，两个机构建立起了人员轮换机制，定期派遣人员到对方工作，以加强协作，达到“耳聪目明”的目标。
救灾是副业
在军事训练与战备中，NGA提供的情报发挥了极其重要的作用。今年5月1日，一架“捕食者”无人机发射了一枚导弹，击中了索马里首都摩加迪沙的一座房屋，炸死了藏身其中的“基地”组织重要头目亚丁·哈什·阿伊罗。这其中就有NGA的“功劳”。在谈到NGA的能力时，穆雷局长曾打过这样一个比方：“如果美军抓获的俘虏告诉中央情报局‘基地’分子正藏匿在巴基斯坦卡拉奇某条街道的房子里，我们按照他的描述结合卫星图片就能找到那座房子！”在伊拉克战场上，NGA还帮助美军确定反美武装的准确位置，发现武器藏匿点，并分析路边炸弹的放置特点等。
除了服务于军事目的以外，近年来NGA还越来越多地承担起救灾的任务。2004年12月印度洋地区发生海啸后，该局利用间谍卫星，测定海啸受灾情况，每天向美国“国际开发署”外国灾难援助办公室、美军太平洋总部提供卫星图像情报，协助救灾行动。2005年8月，美国遭遇“卡特里娜”飓风，NGA向联邦救援人员提供了数百幅受灾地区图像。飓风袭击过后，它还向市政当局提供了新奥尔良市中心的卫星实拍图像，为灾后重建提供了帮助。穆雷局长指出，可不要小看这些卫星图像，它们可以帮助救灾指挥中心对整体受灾情况进行评估，并决定如何分配救灾资源，这对于有效救灾是十分重要的。
不仅如此，近年来NGA还开始为奥运会“保驾护航”。在2002年盐湖城冬奥会、2004雅典奥运会以及2006年都灵冬奥会上，它提供的地理空间情报都使主办方的安保工作“吃了定心丸”，保障了比赛的顺利进行。
