1907年6月，已经40岁的蔡元培，终于获得了到德国留学的机会。在莱比锡大学，他学习哲学、文学和文明史等课程。他的德国老师符莱，恰好是莱比锡民俗博物馆馆长。符莱发现蔡元培对中国的历史和文物非常熟悉，就请他担任民俗博物馆的兼职讲解员，为参观者介绍中国文物，也为研究者讲授中国历史知识。

　　这样，蔡元培对博物馆的建设、管理、性质、作用等，就有了更多的了解。

　　1911年11月，辛亥革命爆发，蔡元培取道西伯利亚回国。1912年1月4日，中华民国临时政府在南京成立，蔡元培被任命为教育总长。1912年4月，南京临时政府由南京迁到北京。蔡元培所在的教育部，也迁至北京西单南侧路西的教育街。

　　到北京之后，蔡元培即向总统府提出了建设国立历史博物馆的建议。他说：“京师首都，四方是瞻，文物典司，不容阙废。”我们这么大一个国家，文物宝藏无数，应该建一所较大规模的历史博物馆：一方面供专业研究，传承历史文化；另一方面供大众参观，提振民族精神。

　　这个建议获得批准后，蔡元培安排社会教育司的一科，专门负责博物馆的筹建工作。当时一科的科长就是周树人，即后来的鲁迅。

　　接到这个任务之后，周树人马上行动，首先是为博物馆选址。他在北京转了几个地方，发现国子监既有文物，又有闲房，做博物馆最为合适。《鲁迅日记》中，对这个过程也有记载：“午后视察国子监及学宫，见古铜器十事及石鼓文……”

　　周树人向蔡元培汇报：“国子监衙署现有房屋210间，署东北隅还有附住房304间半，全都闲置未用。另外国子监有礼器、书版、石刻等文物57127件，可成为博物馆的第一批馆藏。”

　　蔡元培一听，马上拍板：“我们这个国立历史博物馆，就先选在这儿！”1912年7月9日，“国立历史博物馆筹备处”在国子监挂牌成立。蔡元培、周树人等，都出席了成立仪式，当时还拍了一张合影照片。

　　1917年，由于国子监地处偏僻，又没有暖气，博物馆筹备处迁入故宫前部的端门至午门及其朝房。新中国成立后，在天安门广场东侧，新建了中国历史博物馆和中国革命博物馆。