《盐铁论》堪称举世无双的杰作。首先，它在中国历史上独树一帜，详细记录了统治阶级内部的辩论。其次，它首次探讨了经济发展中垄断与开放的议题。再者，其独特的对话体写作手法在古代散文中鲜有。此书还是先秦百家争鸣之后绽放的一道璀璨思想火花，其后儒家思想在2000年中占据主导地位。

　　《盐铁论》的故事发生在公元前81年，正值汉昭帝执政。此前，汉武帝为削弱地方势力、巩固中央政权、增加财政收入及抗击匈奴，实行了盐铁和酒类官营、平准、均输等一系列重大财政政策，成效显著，但也激化了与中下层地主、商人的矛盾，给百姓生活带来诸多困难。

　　为此，汉昭帝决定以“问民间所疾苦”的主题，召开一次会议，讨论是否解除盐铁和酒类官营等有关问题。与会者达60多人，分为两方。一方是各地推荐的贤良和文学人士，其中绝大多数，都是盐铁酒类官营的反对者；另一方是以御史大夫桑弘羊和丞相田千秋为首的官方代表，他们是官营政策的制定者、执行者和维护者。

　　会议在长安召开，由御史大夫桑弘羊主持。他强调了盐铁酒类官营的必要性、重要性和多年来实行这项政策的主要效果，指出如果没有统一经营，财政收入就会大幅下降，边防军费就得不到保证，甚至连大家的工资，都会受到影响。

　　桑弘羊刚讲完，立即有人站出来反对，指责官营政策肥了官员、苦了百姓，禁锢了市场活力，影响了百姓生活。接着，发言者一个接一个，义正词严，慷慨激昂，坚决反对盐铁及酒类官营。同时提出要以儒家的仁政，来治理国家。桑弘羊的幕僚和下属，也不断站起来进行辩解。双方唇枪舌剑，你来我往。辩论持续3天，仍未有定论。汉昭帝听了汇报之后，表了一个态：少数服从多数，打破垄断，放开市场，取消盐铁酒类官营以及平准、均输等。

　　30年之后，庐江太守桓宽发现了这次盐铁会议的官方记录。作为当时的大儒，他高度赞赏那些贤良文学之士崇义贬利、进本退末、仗义执言、舌战群官的举动。因此，桓宽根据会议记录和自己的理解，将双方发言的文稿和辩词整理成册，编纂成《盐铁论》。

　　《盐铁论》共10卷60篇。前41篇记录了盐铁会议上的正式辩论，后19篇为会后的余谈，最后一篇“杂论”，是作者写的后序。全书采用对话文体，生动反映了当时的辩论情景，保存了大量西汉中叶的经济思想和历史资料。