在现代汉语中，“狈”一般不单独使用，通常都是和“狼”打配合，以“狼狈”面目出现在我们眼前。关于“狈”，《太平广记》记载：“狈前足绝短，每行常驾两狼，失狼则不能动。”意思是，“狈”的前腿特别短，行走的时候要趴在两匹狼身上，离开了狼就动弹不得。

　　关于“狈”的来源，大抵有三种说法：一说“狈”是残疾或者畸形的狼，狼的前腿被捕兽夹夹断抑或天生畸形；二说“狈”是老了的狼，因年老力衰，不能独立行走；三说“狈”是一种狼属动物，和狼群伴生在一起。三种说法指向不同，但都说明“狈”与狼之间有着无法切断的联结。

　　《酉阳杂俎》中还有个“狼冢”的故事：有人在野外被几十头狼围困，慌忙中爬到草堆上，群狼一时束手无策。这时有两头狼从洞中背出一头老狼，老狼来到草堆前，用嘴叼下几根草，其他狼见了便一齐跟着拔。文中推测这头老狼就是传说中的“狈”，它老谋深算、老奸巨猾，在狼群中充当着军师与智囊的角色。这也正是“狼狈为奸”的由来。

　　“狼狈”运用更广的一层含义，是指所处的境地困顿窘迫、进退两难。清代《康熙字典》形容狼和“狈”的关系是：“相附而行，离则颠，故猝遽谓之狼狈。”一匹不能独立行走的“狈”只能依靠同伴，一旦狼离开了便摔倒在地。这种狼狈之状，确实透着几分笨拙与可怜。

　　狼无“狈”不立，“狈”无狼不行。“狈”不能奔袭猎食，连溪边饮水都是奢望。生机寥寥之下，狼没有抛下它，而是将其负于背脊，共同穿过风雪，取长补短，相依为命。在“狼狈不堪”的背后，也有“狼狈相依”的情义。