“讹”字，从言从化。《说文解字》释其本义为“伪言”，也就是假话。《诗经·小雅·沔水》中有“民之讹言”的忧叹，指民间流传的谣言。《韩非子》中“郢书燕说”的笑话，更是对言语传递过程中偏离原意的生动写照。语言一经出口，便脱离了掌控，在流转中扭曲变异，甚至完全背离原意，三人成虎。可以说言语的不可靠，古人与今人一样深有体会。

　　在这种背景下，古人将抽象的“虚言假语”具象化成讹兽。《神异经·西南荒经》记载：“西南荒中出讹兽，其状若菟，人面能言，常欺人，言东而西，言恶而善。其肉美，食之言不真矣。”这一记载耐人寻味。其一，长得像兔子的讹兽“人面能言”，能说人话却不说真话；其二，食其肉者亦言不真，揭示谎言如同瘟疫般具有传染性。另外，讹兽又名“诞”，说明了谎言与荒诞之间的同源关系。

　　有趣的是，神话故事中既有说假话的讹兽，也有说真话的獬豸。《墨子》记载了一则齐庄君断案的故事。臣子王里国与中里徼争讼三年，案情难以决断，齐庄君便命二人共牵一羊，至齐之神社盟誓，“读王里国之辞既已终矣；读中里徼之辞未半也，羊起而触之，折其脚”。后人认为，这头神判之羊便是獬豸，又称任法兽，天生一角，能辨是非曲直。獬豸在辨别是非、帮助人类祛除灾祸这一点上，与讹兽形成了尖锐的对立，让世人看到何者为真、何者为假。

　　那么，吃了讹兽的肉就永远说不了真话吗？《晋书》中还有个“贪泉”的故事，是说广州石门有一处贪泉，喝了的人都会贪得无厌。广州刺史吴隐之不信邪，他坦然饮之，却是清操逾厉，终身不改廉洁之志。可见，真假和廉贪的选择权始终握在自己手中。讹兽不在西南荒，贪泉也不在石门，都在人心。那些饮贪泉而变贪、食讹兽而变伪的人，不过是把自身的错误归咎于外物，给自己的堕落寻找借口罢了。