“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。”唐朝诗人韩翃的《寒食》描写了春天长安城花瓣飞舞的场景，也提到寒食节这天，东风将皇宫中的柳丝吹得翩翩起舞。

　　清明时节，正是柳树勃勃生长的阶段。民谚说“清明插柳，端午插艾”，关于寒食节和清明节的起源，关于介子推的传说流传甚广。传说春秋时期，晋国公子重耳流亡国外，缺衣少食，有一回，随臣介子推从自己大腿上割了块肉，煮了碗肉汤让给重耳喝，重耳知道后万分感激。

　　后来，重耳回国做了国君，即春秋五霸之一的晋文公，介子推却带着母亲隐居绵山。绵山山高路险，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推，谁知介子推和老母亲却被烧死在一棵老柳树下。晋文公为纪念介子推，便将他的忌日定为寒食节，不许民众开火煮饭，只能吃冷食。次年，晋文公率众臣登山祭奠，发现那颗老柳树死而复活，于是赐其名为“清明柳”，并将寒食节的后一天定为清明节。

　　民间传说并不一定是真实的，不过寒食节和清明节插柳，却成为后世的一种风俗。关于清明插柳的来源，有很多传说，有一种说法是：黄巢起义时，规定以“清明为期，戴柳为号”，起义失败后，戴柳习俗渐被淘汰，只有插柳盛行不衰。其实，这个传说多少有些牵强，因为早在唐朝之前，插柳风俗便已盛行，比如北魏农学家贾思勰在《齐民要术》里说“正月旦，取柳枝著户上，百鬼不入家” 。所以，插柳辟邪早已有之。

　　人们在清明插柳，也许还有其他寓意。由于“柳”是“留”的谐音，又因为柳枝细长，代表着长久，古人常以杨柳代指道别之情，表达不舍之意。

　　唐朝诗人刘禹锡曾在《杨柳枝词》中写道：“城外春风吹酒旗，行人挥袂日西时。长安陌上无穷树，唯有垂杨绾别离。”此诗说的是城外的春风吹动酒家外悬挂着的旗帜，行人在傍晚告别，长安道上有数不胜数的各种树木，只有低垂的杨柳寄托相思别离之情。所以，清明插柳也寄托了对先人的追思之情。

　　清明节插柳在宋元时期非常盛行。南宋人赵鼎在《寒食》一诗中写道：“寂寂柴门村落里，也教插柳记年华。”宋代周密在《武林旧事》中提到：“都城人家，皆插柳满檐，虽小坊幽曲，亦青青可爱。”说的是南宋都城临安，每年的寒食节和清明节期间，人们将柳枝插满屋檐前后的习俗。

　　实际上，插柳习俗流传下来的同时，戴柳习俗也随之盛行。明朝人田汝成在《熙朝乐事》记载：“（清明节）人家插柳满檐，青茜可爱。男女亦咸戴之。谚云‘清明不戴柳，红颜成皓首’。”当时人们不仅将柳枝插满屋檐前后，而且男女老少都将新柳戴在头上。那时还有一句谚语：“清明不戴柳，红颜成皓首。”意指清明节折新柳戴在头上，可使人保持年轻。

　　不过，也有人不那么恪守传统习俗。比如宋代诗人宋伯仁就说：“清明是处插垂杨，院宇深深绿翠藏。心地不为尘俗累，不簪杨柳也何妨。”正所谓“莫将闲事挂心头，便是人间好时节”，只要不为尘世间的事物所操劳，戴不戴柳枝又有什么关系？ 

　　杨柳具有强大的生命力， “有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”寓意前程似锦、事事顺意，也象征着希望。所以，清明节插柳戴柳，寄托着人们对于美好生活的期盼。