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很难想象在美国乔治亚州的松木林亚热带大草原萨凡纳河岸旁，矗立着庞大的起重机，正在为建设2座核反应堆忙碌不停。这2座在建的以及2座已建的反应堆，共同构成了沃格特勒（Vogtle）核电站的主要动力，见证了近些年美国在核电产业上做出的巨大努力，但效果却不尽如人意。
正在建设的沃格特勒3号机组和4号机组是1979年以来第一批获得美国新建核电站许可证的示范项目。继三哩岛核泄漏打击整个核电行业后，福岛事故再次令全世界谈核色变。
在这样的背景下，当地公共事业公司组成的财团只好自掏腰包建设核电站。由美国核能监管委员会(NRC)牵头，由东芝旗下的威斯丁豪斯公司负责设计工作，占股46%的南方核运营公司（Southern Company）统筹，共同承建这一庞大的基建项目。
目前，深层地基已经打好；用于安放核电站零部件的庞大钢铁混凝土凹槽已经基本完工，巨型起重机已将预先建造的容积仓放入其中；用蓝色压缩模包装好的反应堆放置在一旁，这就是可为25万户家庭提供电力的重要设备；在相当于机场那么大的停车场里，5000名建筑工人在此就餐。所有的这些建设场景都令人印象深刻，这些都是美国核工业复兴时期留下的最后遗迹。
虽然NRC不断收到建站申请，美国也有104个核反应堆在建，但没有一座即将建成，延误的原因无外乎财团分裂或成员退出，导致建设退回原点。5月初，美国电力公司杜克能源（Duke Energy）敦促NRC尽快批准新建曾经被否决的2个核反应堆。但以目前的形势来看，别说是新建核设备，就连已建成的核电站也面临关闭危险。同样在5月，“仅仅是出于经济效益”，道明尼电力公司（Dominion power）关闭了一座位于威斯康星州还有20年许可权的核电站。
罪魁祸首就是天然气气价引起的竞争。仅2008年一年，天然气气价每百万英热单位就下降了13美元，2012年每百万英热单位仅售2美元，虽然现已恢复到4美元／每百万英热单位，竞争优势仍很明显，使得一些运行多年的核电站的运营费用高于天然气电站，因此许多新建核电站的申请都遭搁浅。沃格特勒这2个在建的反应堆预计将花费150亿美元，建设新反应堆的高额成本让许多投资商望而却步。美国电力生产商NRG 能源公司在向德克萨斯州的2座核反应堆投入3.31亿美元后，毅然决定放弃，因为据公司早先估算，天然气发电售价仅为0.04美元／千瓦时，核电不低于0.1美元／千瓦时。
事情本来并不应该这样。2005年，议会批准实施核电补贴，能源政策法案正式获得通过，不断出台的政策，从税收优惠、贷款担保等方面引导核工业发展，颁布法规限制核电站运营商的权力。对于第一批核反应堆，政府提供了180亿美元的贷款担保，20亿美元成本超支补偿金，10亿美元的税收减免。NRC还简化了申请许可的办理手续，目的在于避免项目拖延导致成本上涨。就像南方核运营公司到目前为止2座新反应堆共耗资87亿美元，与早先预计的6.6亿美元可谓天壤之别。
由于补贴并没有持续很长时间，NRC又忙于应付纷沓而来申请，项目推进过程远没有想象的快。沃格特勒财团为电站的设计争论不休，再次拉高不必要的成本，导致项目的拖延。目前，这2个反应堆比原定的建设进程晚了18个月，成本预算超出7.37亿美元，这还不包括9亿美元的律师费以及一次次被否决造成的额外费用。
南方核运营公司对此也无能为力。数十年的核电运营经验表明，核电是消费者最佳的选择，保证用户避免受到天然气价格波动的影响，弥补风电和太阳能发电的间歇性缺陷。幸好佐治亚州在2009年通过了一项法律，在电站建设期间，允许公司向消费者征收合理的费用，保证公司获得固定的利润差额。几乎没有哪个州有如此慷慨的、引发争议的的法规。最近，佛罗里达州也修改了一个类似的法律，规定一些公司可在建站前获得固定的收益。
如何处理核燃料也是棘手问题。奥巴马政府已经放弃了将其掩埋在内华达州的计划，但直到目前也没有更好的选择。福岛核泄露已经让投资者对发展核电大失所望，能否重拾他们信心就要看美国能不能推出一项“面面俱到”的能源政策。
（来源：《经济学人》，文章有删节，标题有改动）
（张琪/编译）
