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谷歌 X的新疯狂:用热气球架设覆盖全球的Wifi

《中国经济周刊》 记者 王辰越|北京报道 《 中国经济周刊 》(

    提到谷歌 X实验室,很多人首先想到的是谷歌眼镜和无人驾驶汽车。没错,正是这两个惊世骇俗的发明,才让这个曾经默默无闻,甚至连名字都还没有起好(因为实验室的创始人不想用“研究院”这样俗气的名字命名,但又没想好起什么名字合适,于是只好拿X暂时代替)的实验室瞬间吸引了全世界好奇的目光。

    比起其他实验室,这里更像是谷歌的造梦工厂,里面每时每刻都在诞生着各种各样疯狂的想法。在穿戴式装备和无人驾驶汽车之后,谷歌X的科学家们又把疯狂的目光投向了全球Wifi网络。如何架设覆盖全球的Wifi网络?谷歌X的答案是,热气球!

    让世界每个角落都覆盖无线网

    TED(缩写是Technology、Entertainment、Design)是美国的一家私有非营利机构,每年3月,该机构会在美国召集众多科学、设计、文学、音乐等领域的杰出人物,分享他们关于技术和社会的思考及探索。在一场TED的演讲大会上,谷歌创始人之一拉里·佩奇展示了谷歌内部的一项监测装备,这是一个3D地球,在各个大洲上,密布着亮蓝色的竖线。佩奇说,这些竖线,代表着在这些地方的人们正在使用谷歌上网浏览。

    然而,在类似非洲的一些贫困地区,却是一片黑暗。佩奇说:“这些地方的人们可能根本上不起网,甚至连网络都没有。像这样全黑的区域,在整个版图上占60%,这意味着全世界60%的人都无法享受到谷歌的服务,真遗憾!”

    让全世界都覆盖上无线网,这不仅是拉里·佩奇的美好愿景,更是谷歌以Chrome系统为核心的下一步大战略能够顺利布局的基本条件。

    今年5月中旬,谷歌的董事长埃里克·施密特在一次公开场合声明:“到2020年,地球上的每个人都能随时连上互联网。”

    这个计划乍一听起来已经足够疯狂了,最开始,谷歌X对这个计划只字不提,直到新西兰南部基督城的农庄里的农夫尼莫接到一通神秘的电话后,热气球计划(ProjectLoon)才揭开了它神秘的面纱。

    今年6月16日,谷歌和新西兰政府联合举行发布会,宣布了热气球计划的试验正式启动。该计划希望通过天空中飘浮的热气球,将互联网带到没有网络连接的地方,并最终覆盖整个地球。在发布会的当天,谷歌在新西兰基督城的上空放飞了30个气球。

    “热气球计划”诞生记

    早在两年前,热气球计划就开始了,该计划的负责人理查德·迪沃(Richard Devaul)是一位可穿戴科技领域的权威专家,曾经供职于苹果,被挖到谷歌之后,他专门负责评估X实验室里各种疯狂想法的可行性。

    通过热气球来提供互联网,这个主意是迪沃想到的,乍看起来如此不靠谱,如何让热气球能够长时间飞行,并且精确控制其方向,这是个大问题。迪沃认为,可以通过搜集各个高度的风向数据,并通过调整气球的高度来指导其飞行向正确的方向。

    从2011年8月起,迪沃就开始在加州的中央谷(Central Valley)做实验。他和同事试着将一个搭载了一台运行Linux系统的电脑和若干天线的手工热气球升空。然后,他们开着汽车朝着气球起飞的方向一边快速追赶,一边在气球降落之前快速捕捉信号,这次试验的结果是,气球被跟丢了。这之后,迪沃又陆陆续续做了无数次试验,皆以失败告终,然而,迪沃没有放弃,并不断向谷歌X实验室的高层竭力推荐该项目。

    最后,在迪沃的坚持下,气球项目终于在2012年早期正式进入了谷歌X的计划列表中。随后,搜索工程师Mike Cassidy被调来担任该项目的主管,并迅速组建了一支包括网络工程师、制图专家、能源专家在内的团队。

    今年6月13日,气球计划的团队在位于新西兰南岛的特卡波湖放飞了一只热气球,热气球的目的地是该岛上的杰拉尔丁镇。据谷歌的官方资料显示,热气球在升空的时候,下方悬挂着包括无线电接收器、电脑、高度控制设备以及太阳能电池板等一系列设备。

    团队的成员随后乘上飞机开始追踪气球。控制气球的是一个叫做Mission Control(任务控制)的模拟软件,该软件能够分析天气数据,并通过控制气球高度来操纵气球的飞行路径。

    最终,他们到达了参与该项目的农户家中,农户女主人成功地打开电脑浏览器,第一次通过互联网登录了一家新西兰的电子商务网站,浏览图片非常流畅。迪沃的气球梦实现了。

    很多人担心,气球是否会和飞机相撞,根据谷歌官方的资料显示,这些气球将在距离地面20公里的平流层飘浮,而飞机飞行的高度区间为7到12公里,根本不必担心相撞的问题。届时,用户只需要在屋顶安装特质的接收天线,就可以以最低200k/s的速度上网了。200k/s?一个堪比4G时代的网速,比它更快的有木有!

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