说起春联，大家都很熟悉。每逢春节，从城市到农村，家家户户都会贴春联，表达辞旧迎新之意，营造喜庆祥和的节日气氛。可以说，贴春联已经成为我国历史悠久、覆盖面广泛、深入人心的文化期许。作为春节期间规模最大的群众性文化活动，贴春联这个习俗是何时形成的呢？为何能一直延续至今呢？
习俗缘起于《山海经》两神将
了解春联的缘起，要从《山海经》中的一则故事说起。
传说在东海之中，有一座美丽的仙山，名叫度朔山，也叫桃都山。山上有一棵树冠可以覆盖三千多里的大桃树。桃树的东北端，有一拱形的枝干，一直拖到地上，形成一扇大门。度朔山上住着许多鬼怪，要想出山，都得经过这扇门。上天为了不让鬼怪下山祸害人间，就派神荼（shēn shū）、郁垒（yù lǜ）两位神将守门。两位神将专门监视鬼怪，一旦发现为非作歹之鬼怪，便用苇绳将它捆绑起来喂老虎。因此，所有的妖魔鬼怪都十分惧怕这两位神将。
于是，人们每到过年，就在两块桃木板上刻绘两位神将的像或书写他们的名字，挂在门的两边，以驱邪避灾。这就是挂桃符。
贴春联的习俗，就由此发展而来。但应当指出的是，桃符并非春联，始终都不是。北宋王安石在一首绝句《元日》中曾写道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千户万门曈曈日，总把新桃换旧符。”不少人将“新桃换旧符”说成是新春联换下旧春联，这显然是一种误解。桃符沿袭的时间十分漫长，几千年中发展变化也很大。先是以两位神将的名字代替他们的画像，后以不同的英雄人物（如唐代名将秦琼、尉迟恭）替换了两神将，继而用吉祥语代替了画像，最后以对偶句代替了一般的吉祥语，在内容上已接近春联。但在形式上，仍然各不相同。
这期间，还出现了一种叫贴春帖的年俗。贴春帖，起源于南北朝时期。人们在立春日，把写有“宜春”二字的彩绸布贴在门上。春帖和桃符一样，也是春联的前身。发展至后来，春帖上写的“宜春”变成了诗，最终发展成为在红纸上书写对偶句、对仗句。到此时，春帖和对联在形式和内容上才趋向一致。
目前，比较一致的看法是，后蜀主孟昶的“新年纳余庆，嘉节号长春”，是我国有文字记载的最早的春联。但这副春联，是题在桃符板上、挂于寝室之门的，与人们现在所见到的、贴在门两边的红纸春联有所不同。直到清朝晚期，桃符才消亡。也就是说，直到晚清时期，桃符、春帖、春联才结束了各自发展的状况，而成为一体。
内容彰显中华儿女的文化自信和民族精神
春联本身是对联，春节期间专门为了辞旧迎新而写的对联叫春联。它是对联大家庭中最重要的一员，也是最受老百姓欢迎、应用最广泛的一类对联。它可以说是春节的文化标志，是我们中国的文化标志。一贴春联，大家就知道要过春节了。春联彰显了中华儿女的文化自信和民族精神。
春联的第一个特点就是内容、词语具有“春”的气息、“春”的情景，突出一个“春”字。如，紫燕迎春，衔得春光枝上弄；金鸡报晓，啼来晓色水中游。
它的第二个特点是具有欢乐祥和的喜庆气氛，突出一个“喜”字。如，大美春天刚破晓；小康福地正开犁。至于具体内容和用词，一般有以下几个方面：迎春、咏春——如，春风阆苑三千客；明月扬州第一楼。当春励志——如，宝剑锋从磨砺出；梅花香自苦寒来。抒发理想——如，闻鸡起舞；跃马争春。图吉祈祥——如，五彩云开祥气满；三阳运转惠风来。行业吉语——如，生意兴隆通四海；财源茂盛达三江。结合干支——如，乙星明亮春情动；酉殿辉煌瑞气生。结合生肖——如，龙腾中国梦；民庆小康年。
纵观春联形式，具有三个特点。第一，字数较少，为四言至十一言。也有长联和特长联，用于特殊之处，如城门春联。第二，一般配有四个字的横批。横批上的字，不能和春联中的字相重复。第三，用毛笔将春联书写在红纸上，不装裱直贴。有些少数民族崇尚白色，如满族，他们将春联书写在白纸上。在清朝的皇宫，过春节时，贴的都是白色的春联。也有些人家，亲人去世未满三年，则将春联写在蓝色、绿色或紫色的纸上。
文体富有格律之美
作为对联的一个类别，春联的格律就是对联的
格律。
对联是两行对仗且意联的文字所组成的独立文体。定义中，已经包涵了对联的全部格律。那就是：两行、对仗、意联、独立文体。其中对仗是最关键的。对仗包括两个方面：其一，词语对偶；其二，声调对立。
词语对偶是指上下联的字、句数相等；相对应的字，词性相品；相对应的词组，结构相应；上下联句读节奏对拍。例如，十九大春风，梳成新美；万千家绮梦，圆作小康。
在这副春联中，上联和下联都是两个分句、九个字，字、句数相等。上下联相对应的字，词性基本一致。万、十，数词相对；千、九，数字相对；大、家，分别是名词作量词相对；绮、春，分别是形容词、名词作定语相对；梦、风，名词相对；圆、梳，动词相对；小、新，形容词相对；康、美，形容词相对。
上下联相对应的词组结构相应。万千家对十九大、绮梦对春风、圆作对梳成、小康对新美。上下联的句读节奏相同，都是三、二，二、二。所以，符合“词语对偶”的要求。
声调对立是指，本联中，相邻音节点上的字声调相替，即平仄相反；上下联之间，相对应的音节点的字，声调对立；上联尾字必须是仄声，下联尾字必须是平声。例如，五彩云开祥气满；三阳运转惠风来。在这副春联中，上联的音节点是彩、开、气、满，平仄声调是交替的。在上下联中，相对应的音节点上的字是阳和彩、转和开、风和气、来和满，平仄声调是对立的。另外，此副春联上联的尾字是仄声，下联的尾字是平声，完全达到了“声调对立”的要求。达到了词语对偶和声调对立，就达到了对仗的要求。
（本刊记者付冰冰整理，国家图书馆唐菲对本文亦有贡献）
