1943年3月18日晚上,周恩来在办公室写下了著名的《我的修养要则》,对自己提出了严格要求:加紧学习,努力工作,坚持原则,向群众学习。
周恩来反复强调世界观改造的艰巨性和反复性。他不仅把道德修养看成是每个党员的必修课,而且把道德修养看成是党员终生的必修课。“活到老,学到老,改造到老”是他的名言,也是他一生自觉地进行道德修养的真实写照。他常说:“思想改造就是要求我们的思想不落伍,跟得上时代,时时前进。事物的发展是没有止境的,因此我们的思想改造也就没有止境。”他强调,“要做到人老精神不老。人生有限,知识无限,到死也学不完,改造不完。”
周恩来不仅强调道德修养的艰巨性和长期性,而且自觉地实践着这一点。无论是战争年代,还是和平时期,周恩来始终保持着清正廉洁的品德,从不搞特殊化。新中国成立后,环境变了,条件好了,周恩来却并没有因此放松对自己的严格要求。经他审批和领导建设的大型项目不计其数,但他却没有运用权力为自己营造“安乐窝”,一直住在简陋的旧房子里。有关部门几次提出要给他修房子,他都执意不肯。周恩来不仅不为自己谋私利,而且从不利用手中的权力为亲友谋取任何好处。他让侄子带头下农村,让侄女带头支边,为全党树立了榜样。
在长期的领导工作中,周恩来始终自觉地坚持做到理论和实践相结合,表里如一、知行统一。凡是要求别人做到的,他首先带头做到;凡是要求别人不做的,他带头不做。他用自己的人格力量影响人、感染人、昭示人,成为党员干部优秀的行为典范。
1958年,中央下达了一系列指示,要求反对铺张浪费,勤俭建国。一次,周恩来在广州开会,服务员送上茶水,却没有收费。周恩来主动交钱,服务员仍然不收,说没法结账。周恩来当即严厉批评道:“我在北京刚签了字、发了文,不许招待烟酒。现在你们不收钱,以后还怎么执行?”1963年2月,在无锡视察期间,周恩来到蠡园参观。他问陪同的市委负责同志:“买过门票没有?”那位负责人根本没有在意此事。周恩来却十分认真,马上清点人数,当场购票,把一起去的陪同人员的票也买了。
周恩来多次强调,领导者要搞好工作,要与群众搞好团结,就应该严以律己、宽以待人;共产党员对自己要求必须更严些,要起到模范作用。他认为,领导干部只有严格要求自己,以身作则,各项管理工作才能顺利推进。工作上出现差错是难免的,每当有同志指出来,或者自己发觉后,周恩来总是首先承担责任,真心诚意地反复公开检讨。他说:“犯了错误,关起门来检讨是需要的,更需要的是到人民中去学习”,“应该公之于众,做自我批评”。周恩来经常告诫广大干部要有勇气面对现实、面对错误;有错误不怕揭露,要敢于承认和改正。他认为,缺点和错误的改正要从领导做起,领导首先要做自我批评,要多负一些责任,问题总是同上面有关系的。