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研究人员对这一结果感到万分惊讶，因为之前他们并没有想到，空气污染真的会导致大脑的结构改变。
最近一段时间，空气中的雾霾迟迟无法散去，960万平方公里的中华大地上，雾霾竟然达到了130万平方公里。众多城市的空气质量为重度污染和严重污染，甚至传出由于PM2.5的浓度太高，超出测量仪的量程以至于“爆表”。
媒体和公众都在关注雾霾天气对人们的呼吸系统和心血管系统造成的损伤，殊不知，空气污染还有可能会对人们的大脑结构产生影响。
影响之一：
降低老年人认知能力
引发或加剧老年痴呆症
美国学者对全美境内19000名年龄在70~81岁的老年女性进行调查，根据她们居住地点的空气污染情况进行分类，那些在污染环境生活的女性暴露在污染空气的时间为7~14年。结果发现，长时间居住在空气污染严重地区的那些老年女性认知能力的下降显著地高于污染水平较低地区。
该研究还获得了一个出乎意料的结果。以前人们以为直径在2.5~10微米的粗颗粒物（PM10）要比直径小于2.5微米的细颗粒物（PM2.5）对人们的健康影响要轻微一些，比如先前的研究发现，PM2.5更容易穿透人类身体的防御系统，它们可以从肺里进入血液，甚至可以经过嗅觉神经的轴突节进入大脑。但是该项研究发现，粗颗粒和细颗粒污染物对人们的认知能力的影响是相似的。
另一项以680名老年男性为研究对象，针对汽车尾气（这是PM2.5的一个重要来源）的研究同样发现，长时间暴露在汽车尾气环境中的老年男性要比较少暴露在汽车尾气的老年男性认知能力下降得更剧烈——相当于衰老2年时间。
越来越多的研究表明，空气污染可能对老年痴呆症有重要影响，因为在老年痴呆症出现前相当长的一段时间里，患者会表现出认知能力降低的症状。如果空气污染被证实能够导致认知能力下降、引发老年痴呆症，这将为干预老年痴呆指明新的方向。
影响之二：
影响儿童智力发育
导致注意力降低
除了对老年人有影响，研究发现空气污染同样也对儿童的认知能力有影响。有研究跟踪了200名从出生到10岁的儿童，发现汽车尾气会降低儿童在记忆力、语言和非语言智力测试上的得分。最近的一项研究甚至发现，怀孕期间的母亲暴露在高水平的多环芳烃污染环境之中，孩子将会表现出更多的注意力问题，产生焦虑和抑郁症状。多环芳烃是最普遍的空气污染源，来源于石油燃料的燃烧。
空气污染还会对学生的学业成绩产生很大影响。一项研究比较了靠近工业区的学校（污染水平较高）和远离工业区的学校（污染水平较低），在控制经济社会水平和其他干扰因素之后，比较结果表明空气污染对学生的学业成绩有很大影响。
报告因此提出，今后学校选址要把空气污染因素考虑进去，最好远离工业区。
影响之三：
可以改变白鼠的大脑结构
美国一位学者通过模拟城市空气污染水平对白鼠大脑结构的影响进行研究，他把实验白鼠一周5天、一天8小时放入一个空气高污染的笼子里，其他时间，他会把白鼠撤出这个高污染的笼子，他解释说，这么做的目的是模拟一个居住在低污染水平郊区的白领必须到高污染水平的市中心上班的情况。
10个月后，他发现高污染条件下的白鼠在走迷宫时需要花费更长时间，而且更容易犯错误。同时，他们还发现这些白鼠表现出了抑郁症的症状，比如很快放弃了游泳测试，甚至连通常最喜欢的糖水它们也不喜欢喝了。通过服用抗抑郁药物，上述行为很快得到了改善。
进一步的研究发现，白鼠的这些心理与行为的变化是由于污染的空气导致它们大脑发生改变所致。首先，空气污染增加了实验白鼠大脑中的细胞活素水平，这种物质的增加因为身体出现了炎症。不过，这个发现并不令人惊讶，因为之前许多研究都已经发现污染的空气会引发心血管和呼吸系统的炎症。
真正令人惊讶的是，实验白鼠的海马回神经细胞发生了变化，神经细胞顶端突触的数量减少了，突触的作用是连接不同的神经细胞，而海马对空间记忆有重要的影响。突触减少会导致树状细胞的复杂性下降，最终导致记忆力下降。
研究人员表示，对这一结果他们感到万分惊讶，因为之前他们并没有想到，空气污染居然还真的会导致大脑的结构改变。
