余光中的一首小诗《乡愁》，令无数华夏儿女为之感动。现代著名诗人的身份外，余光中在散文、评论、翻译等方面也有精深造诣。他曾长期任教于大学外文系，多年讲授英美文学，以英诗与翻译两课最为人称道。上世纪70年代，为提升学生的英文能力和文学欣赏水平，余光中主持编纂了一部《大学英文读本》，遍搜中外名家名作，辅以简介注释，以期学生获得更好的博雅通识教育。时隔半个世纪，该书以《余光中的英文课》为名，由商务印书馆以英汉双语形式重新出版。

　　《余光中的英文课》最大特色是内容全面、选文精到；编选得法，自成一体。该书收录的33篇选文，来自32位作者。全书以本涅特的《经典何以为经典》领衔，作者认为一部作品之所以成为经典，文字造诣高超是基本条件。其后两篇，毛姆在《怎样写作才完美》中拈出清晰、简洁、悦耳三要诀；萧伯纳的《戏剧评论家》力主剧评家须独立不群，具备“追求完美艺术的激情”。

　　剧评后的两篇选文扩展到电影与绘画。希区柯克以《新铸的语言》形容自己从事的艺术，现身说法，示范如何运用电影语言。毕加索的《艺术宣言》主张绘画是为了“发现”，其本质是“或多或少令人信服的谎言”。第六篇是艾略特的诗论，其《论诗歌》把诗歌的鉴赏分为三阶段，由初期选佳弃劣的享受，到加入知性的组织与鉴赏，再到遇见当代新作能参酌经验加以重新组织。艾略特的诗歌和评论影响深远，这篇选文不仅供读者管窥艾略特的风格与论点，还可作为阅读诗歌的参考。

　　该书随后选录的6首英美诗歌，依序从16世纪的莎士比亚，到20世纪的弗罗斯特，分别是莎翁的《乡村之歌》、济慈的十四行诗《久困在都市的人》、惠特曼的《我歌唱自己》和《一堂天文课》、狄金森的《蛇》、弗罗斯特的《雪夜林畔小驻》。余光中使出英诗教授看家本领，对入选诗作用心批注，解说形式与内容、意象与意义、表面与象征、观察与想象、文体的发展及文学史上的意义，强调用朗读欣赏诗歌的音韵之美。这些都来自他多年读诗、译诗、教诗的心得，阅读的过程有如跟着诗人上了一堂英诗课。

　　第十三篇是全书唯一的短篇小说，契诃夫的《哀歌》。随后4篇中，《琐事》为典型小品文，字字珠玑，平凡中见妙趣；马克·吐温的《回忆母亲》透过一则则小故事，生动呈现19世纪美国女性的真诚、坦率、幽默、悲悯与勇气，令读者如见其人；梭罗以特立独行、离群索居闻名，他的《论忙碌》提醒世人检视人生；霍弗在《人、游戏和创造力》中指出游戏与艺术在人类文明发展中的重要性，呼吁以游于艺的心态面对人生。

　　第十八到第二十一篇的4位作者，时代、背景与身份各异，主题却都涉及大学生、阅读、教育、知识与学习，洞见频出。第二十二篇是林肯的《葛底斯堡演说》，作为全书最短的著名散文，仅260字，是书中极少保留的先前读本常选的文章。此后几篇选文涉及科技与科普，比如爱因斯坦的《宗教与科学》、克拉克的《我们永远无法征服太空》、斯柯尼科夫的《技术与世界政局》等。

　　余光中一向关注中西文学、思想与文化，授课时经常引入中西比较的观点。读本最后五篇选文中，前3篇《〈论语〉五十节》《〈庄子〉五节》《史记·李将军列传》介绍中国儒家、道家与史家的代表文本，续以罗素与汤因比的两篇思辨文章。罗素的《中西文明的比较》以跨文化的视野，对比中西文明，说明各自特色与优劣。汤因比写《我为什么不喜欢西方文明》时已75岁，是其研究世界各大文明多年后的反思。余光中特别提到，压卷五篇选文的取材和编排，“我自命是‘革命性的’，不免有点沾沾自喜”。

　　学者单德兴认为：《余光中的英文课》始于经典的定义与功能，接着重视文字与修辞的作用，经由广泛的艺术引入诗论，继而赏析英美诗作与短篇小说，再进入面貌繁复、具有文学性与启发性的散文，衔之以英文重新阅读中华文学与文化经典，总结于中西文明的比较与批判。细读各篇固然开卷有益，总体观之更见其结构有机，井然有序，前后呼应，“体现出余光中如何透过语文学习达到博雅教育的理念”。

　　值得一提的是，《余光中的英文课》为英汉双语，邀请清华、北大、人大、北外、上外等校英语名师和顶尖学者联袂翻译，读者可以同时领略到两种语言的无穷魅力。