古籍姓古，几百上千年下来，经过不断传抄、整理、翻印，形成许多不同的版本。它们之间存在较大差异，比如字句不同、篇目卷数不同、注家不同、印刷版式不同等等。

　　拿《水浒传》来说，有一百回本的《忠义水浒传》、一百二十回本的《忠义水浒全传》、七十回本的《第五才子书水浒传》，还有一百一十回本、一百一十五回本、一百二十四回本。

　　回数不同，内容自然有很大差别。比如，一百回本写到宋江受招安后征辽、征方腊，没有征田虎、征王庆的情节；七十回本是金圣叹的删节评点本，删除了宋江受招安以后的全部情节。

　　另外，同一首诗，版本不同，字就不一样。我们都熟悉的杜牧的七绝《寄扬州韩绰判官》：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”通行本都是如此，但在更古老的本子里，“草木凋”是写作“草未凋”。显然，“草未凋”更符合江南秋景的实际。

　　选版本，就好像买菜。同样都是白菜，这家的好看，但可能瓤里有坏的地方；那家的脏兮兮的，但可能是有机的。所以，要买到那种“秀外慧中”的菜才好，最怕“金玉其外败絮其中”。

　　正如张之洞所说，知道应该读哪本书了，却没有读到精心校勘注解的好本子，那就事倍功半了。上次说了校勘的重要性。校勘校得好的书，篇目较全、错字较少、语句更符合原貌，就可以称之为善本。因此，看古书，应当首选善本。

　　反过来说，如果看书不挑版本，念岔了倒还事小，顶多误人子弟，严重的可能要出人命。

　　明代名医戴元礼，曾经在南京访医学艺。偶然间看到一位医生家门前求诊的人很多，戴元礼想着这一定是位神医，就天天去人家门口观看。有一次，一位来看病的人刚出门，这位医生就追了出来，告诉那人，煎药时一定要放一块锡一起煎煮。

　　戴元礼听了，觉得很稀奇，就去请教这位医生。医生说，小伙子要多看书啊，我这是古方，载于某某医书。戴元礼听了去找这本医书，发现有两种版本，一种写作“锡”，一种写作“饧”，饧就是糖，作者原意是应该加块糖，但是劣本上错成“锡”。版本不同，这不是要出人命嘛。

　　有了版本意识再去看一本书，不同类型的读者，就可以选择不同版本——不选贵的，只选对的。对的就是合适的、称手的。鲁迅说：“善本就是能合手适用。”

　　比如，同样是《资治通鉴》，一位普通大学生想翻阅一下，作为课外参考，就可以看中华书局的新标点本；一位老年人想看，因为视力不好了，就可以看崇文书局复刻胡克家本，字大行稀；一位专门研究《资治通鉴》的学者，可以看商务印书馆影印的百衲本——各种宋代版本的书影都在其中，可以进行深入地对比钻研。

　　这样一来，各人均得所需，各书也适得其所。版本的作用，尽在于此。