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从前，在一个偏远的小山村里有位郎中，他总是很热心地为人治病。有一天，郎中外出给乡亲治病未归，可家里又来了许多求医的人。郎中妻子一看这么多人等着丈夫看病，而他一时又回不来，心里很着急。郎中妻子便暗自琢磨，平时丈夫给人看病，就是把那些草药一包一包地往外发放，我何不替他包点草药把这些求医的人打发了呢？她忽然想起在灶前的地上放了一大堆草棍，拿起来咬上一口，觉得甘甜怡人。于是，她就把这些小棍子切成小片，用纸一包一包地包好，发给了那些病人说：“这是我家郎中留下的药，你们赶快拿回去煎水喝吧。”过了些日子，几个病愈的人特地登门答谢郎中，说吃了他留下的药，病就好了。草药郎中一听就愣住了，而他的妻子却心中有数，赶忙把他拉到一边， 小声对他如此描述了一番，他才恍然大悟。草药郎中又急忙询问那几个人的病情，方知他们分别患了咽喉疼痛、咳嗽气喘之病。此后，草药郎中便在治疗咽喉肿痛和咳嗽气喘之时，均使用这种草药。由于该药味道甘甜，郎中便把它称作“甘草”，并一直沿用至今。
这个小故事告诉我们甘草的由来，但它的作用可远不止这些。甘草是中药中的重量级品种，是一种补益中草药。药用部位是根及根茎，性平味甘，气微，甜味特殊；归心、肺、脾、胃经，无毒；可益气补中、缓急止痛、润肺止咳、泻火解毒、调和诸药。主治倦怠食少、肌瘦面黄、心悸气短、腹痛便溏、四肢挛急疼痛、脏躁、咳嗽气喘、咽喉肿痛、痈疮肿痛、小儿胎毒及药物、食物中毒。《本草正》中记载：“甘草得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚要得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。其可随气药入气，随血药入血，无往不可，故称国老。唯中满者勿加，恐其作胀，速下者勿入，恐其缓功，不可不知也。”
现代药理学研究也同样发现甘草具有很高的药用价值，具有抗炎、抗溃疡、抗氧化、抗病毒、抗肿瘤等诸多方面的生理活性。甘草酸是很理想的自由基清除剂，其有效成分的抗氧化活性越来越受到人们的重视。目前临床上的许多疾病如心血管病、炎症、肿瘤、衰老等的发生， 都与氧化作用有关。甘草可以帮助机体清除因感染产生的自由基，加速肺胸部感染后的康复，提高哮喘患者肺部营养的供给，伤寒、感冒、流行性感冒均可服用。
甘草还有类似肾上腺皮质激素样作用，可抑制因组胺引起的胃酸分泌过多，缓解胃肠平滑肌痉挛。甘草里含有甘草素，它有助于平衡女性体内的激素含量，调节机体免疫功能，抗心律失常，常用来治疗随更年期而来的各种症状。甘草也是很好的天然防腐剂，已应用到医药、保健品、食品以及化妆品等各个领域。
（作者为北京朝阳区中医医院医师）
