在现代经济学诞生之前，中国古人就已经在实践中摸索出一套调节市场波动的方法。其中最具智慧的，当数“平准”之术，平是平抑，准是标准。简言之，就是政府通过买卖关键商品，把物价稳定在一个合理的水平上。这套方法的理论基础是朴素的供求规律：当某种商品供过于求、价格暴跌时，政府出手收购，托住价格；当这种商品供不应求、价格飞涨时，官府抛售储备，压低价格。一收一放之间，市场的剧烈波动就被熨平了，减轻对正常生活的影响。

　　平准制度在中国古代的成功实践中，最初的也是最重要的形态是针对粮食的调控。粮食是古代最重要的商品之一，关系到千家万户的吃饭问题。“谷贱伤农，谷贵伤民”，粮价波动过大，无论涨跌都会造成严重的社会问题。于是古代政府在丰年大量收储农民的余粮，防止市场上的粮价跌破农民的成本线；在灾年开仓平粜，防止粮价涨到百姓吃不起饭。

　　平准制度的成功运行，离不开几个关键条件。首先是信息。政府必须准确掌握各地物价的动态变化。古代设有专门机构，比如汉代的平准署、宋代的市司，负责采集和汇总各地的物价行情，这样才能判断何时该买、何时该卖，以及应该买卖多大的规模。没有这套信息系统，平准就是盲人摸象。其次是储备。政府手中必须有足够的资金和仓储能力。平准需要在价低时真金白银地买进，需要有地方妥善存放收购来的物资。这就要求有科学完善的仓储体系和强力的财政支持。最后是纪律。平准的目的是稳定市场，不是与民争利。执行机构都有道德准则和行政纪律的约束，再加上台谏机构的监督，防范利用信息优势和资金优势操纵市场谋取私利。

　　随着古代市场机制的健全，平准制度的适用范围逐渐扩大。盐、铁、布帛等关系国计民生的重要商品，都被纳入“平准”的调节对象。古代政府在各地设立专门机构，负责具体操作，甚至还出现了为优化贡赋运输与物资调配而设立的“均输”制度与“平准”配合，利用各地物产生产的效率差异和运输便利，在大一统国家内实现更大范围的资源调配。

　　平准制度的成功运行，确实起到了稳定市场、保障民生的作用，但历史上也有失败的教训。当古代朝廷财政紧张或丧失政治目标、行政纪律时，“平准”就容易偏离初衷，从调节市场的工具变成敛财的手段，甚至强买强卖，与民争利。这样的“平准”，会加剧市场的混乱和百姓的困苦，加快王朝的覆灭。

　　平准制度虽然是2000多年前的产物，但其中蕴含的智慧，在今天依然有启发意义。现代各国的中央银行公开市场操作、战略物资储备制度、农产品收储政策等操作，旨在稳定市场预期，在原理上与我国古代的平准制度一脉相承。

　　历史的经验教训也提醒我们，为驯服市场而设立的平准制度要遵循市场的规律。它调控的目标是稳定市场，抑制的是超出正常范围的波动，而不是取代市场。市场价格的正常波动是资源配置的信号，不需要也不应该完全抹平。因此，尊重市场规律，顺势而为，平准制度的作用才能更好发挥。

　　归根结底，平准制度的精髓不在于具体的操作技巧，而在于那种既敬畏市场又不放任市场的平衡感。好的调控，是在市场快要摔倒时伸出一只“看得见的手”，扶它一把，让市场更好地高效实现配置资源的功能。

　　（作者为复旦大学中国历史地理研究所教授，《国家人文历史》记者周斌整理）