揭秘“超级地球”（新知）

    2010年，电影《阿凡达》席卷全球，票房高达27亿美元。在影片中，人类把自己的脚印踏实地印在外太空星球——潘多拉星上。

    浩瀚的宇宙中，真的存在潘多拉星吗？会有一个绿树参天、山环水绕，如同地球一样适合人类生存的星球吗？

    事实上，类似于电影中潘多拉星那样适宜人类或者其他生命体存活的星球在天文学中被称为超级类地行星。科学家认为此类行星拥有与地球相似的板块构造，它们的表面一般都有峡谷、陨石坑和火山。最重要的是，科学家们普遍怀疑这类行星上可能存在水和生命。并且，此类行星的质量一般是地球的1—10倍，所以它们被科学家们称为“超级地球”。

    就在世界末日说甚嚣尘上的当口，2012年11月8日，一组由英国赫特福德郡大学和德国哥廷根大学等机构科研人员组成的研究团队发现了一颗“超级地球”——太阳系外行星HD 40307g。美国国家广播公司“太空新闻网”援引一些研究人员的话报道：它围绕一颗代号为HD40307的绘架座恒星规律运行，质量是地球的7倍，距离恒星不远不近，温度适宜，适合液态水的存在，并存在规律的日夜之分，为生命存在提供了可能。

    在HD40307恒星周围，科学家先后发现了6颗行星，另外5颗行星的轨道因距离恒星太近，表面温度过高，液态水无法存在。而行星HD40307g处在该星系最外围，与恒星的距离平均为9000万公里。

    参与此项研究的英国赫特福德大学学者休·琼斯在即将发表于《天文学和天体物理》期刊上的一份报告中说：“重要的是行星在轨道上的位置。地球与太阳的距离约为1亿5000万公里。这颗新行星较长的轨道意味着，它的气候和大气可能适合支撑生命。”

    目前，休·琼斯和他的同事对这颗新行星的物理属性与化学属性还一无所知。但是他们认为，可以对这颗行星开展空间成像任务，“因为它离地球很近”。它与地球的距离只有约42光年，“和我们只是扔石子的距离，或许日后能透过望远镜直接观测。”

    关于超级地球的最早记录是在2005年，科学家们发现了行星“格利泽876d”。但由于这颗行星的“太阳”——红矮恒星温度较低且光芒不足，因此即使它距离“太阳”的位置非常适中，地表温度也会很低。一份针对格利泽876d的研究报告显示，这颗行星上的温度大约只有零下200℃。相当于天王星表面的温度，这么低的温度下，生命想要在上面生存，几乎是不可能的事情。

    但是，这并不是说这个“超级地球”的发现毫无意义，科学家从格利泽876d发现中得出一个重大启示：在银河系中，这种类似地球的行星似乎很“普遍”，只不过一直没有被发现而已。

    “这种‘超级地球’在银河系中应该很多，大约35%的恒星附近应该都有这种行星。”科学家格尔德说。因此科学家打算利用重力显微镜重新扫视一遍银河系，借以发现曾经被遗漏的“超级地球们”。