郝寿臣是著名京剧表演艺术家,与侯喜瑞、金少山并称“净行三杰”。1940年,他受好友所托,收下了24岁的袁世海为徒。在袁世海入门前,郝寿臣告诫他:“你如果愿跟在老师身后踏踏实实地学,就留下吧。”袁世海一口答应。
此后,但凡郝寿臣的表演,袁世海都牢记于心,力求每招每式都跟老师一样。不仅如此,他还请师兄弟来挑毛病,力求做到以假乱真。很快,袁世海无论去哪里表演,都能获得观众的叫好。他渐渐满足起来,认为自己已做到了极致,并未注意到郝寿臣很久没有称赞他了。
一次演出结束后,郝寿臣把袁世海叫到一旁,问他:“你跟我学戏,是要把我揉碎了成你,还是把你揉碎了成我?”袁世海不假思索:“当然是把我揉碎了成你。”郝寿臣摇了摇头:“不对,那样你就不是袁世海,而成了郝寿臣。我也有缺点,你不能连缺点都拿走。所以,你现在要学会把我揉碎了成你。”袁世海如醍醐灌顶,此后开始把学习的重点放在了创新上。
经过多年的刻苦摸索,袁世海不仅习得了郝寿臣“架子花脸铜锤唱”的表演特点,还开创了以架子花脸主演大型剧目的先河,最终形成了独具一格的“袁派”。