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1770年，英国殖民军在美国波士顿街头枪杀了5名平民。人们气愤不已，要求对8名凶手处以极刑。殖民当局寻找律师为这些士兵辩护。最终，他们选择了口才出众的亚当斯。
亚当斯在当地小有名气，此前还在法庭上打赢过英国人。人们都以为他不会接这案子，没想到他竟然答应了。人们都说亚当斯是叛徒、卖国贼。可他没有动摇，在法庭上向人们揭示了案件真相：当时，平民先向英国士兵发难，并不断扔石块，说要打死他们。士兵警告无效后，被迫开枪还击。亚当斯辩护道：“英国士兵对威胁他们人身安全的人予以还击，是正当行为。法律是公正的，不应为民意所左右……”
经过亚当斯的辩护，6名士兵被无罪释放，其他两人被判过失伤人。这一结果，使亚当斯成了舆论的罪人。他向公众解释说：“自卫权是我们捍卫自由和财产的基础，我为英国士兵辩护，其实是在维护自卫权。”可没人愿意再听他的话。
亚当斯的全名叫约翰·亚当斯，他后来参与起草了《独立宣言》，还当选为美国总统。晚年，他回忆说：“1770年的那场辩护，是我为国家所做的最明智、最勇敢、也是最公正的事。公正的事就要坚持，哪怕遭到责骂和非议。”
