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不会讲中文、没有华裔面孔、甚至不算一名职业外交官……2013年12月20日，美国总统奥巴马宣布提名蒙大拿州参议员马克斯·鲍卡斯（下文称鲍卡斯）为下一任驻华大使人选后，舆论的焦点迅速转移到这位72岁的元老级“政客”身上。
民主党内的独立思考者
1941年12月，鲍卡斯出生在蒙大拿州一个富裕的牧场家庭。他的父亲是德国和苏格兰混血儿，母亲是英国和德国人的后裔。
鲍卡斯曾在斯坦福经济学院和法学院就读。毕业后，他进入华盛顿的证券交易委员会工作了3年。1971年，鲍卡斯回到蒙大拿州制宪会议委员会，1973年正式进军政坛。1978年，鲍卡斯代表民主党出任蒙大拿州在美国参议院的议员，截至2013年，72岁的鲍卡斯已经在参议院连任了6届议员，是蒙大拿州任期最长的参议员。
在美国政坛，鲍卡斯一直被认为是一个独立的思考者，曾多次在美国国内的税收、环境、健康保险和控枪等问题上与党内主张不一致。2001年，鲍卡斯曾为支持布什总统的减税政策，背弃了民主党。2003年他也曾花费大量时间为共和党的医改方案在参议院内进行“背书”。尽管鲍卡斯的许多主张让民主党人感到不舒服，但他“中立的立场”还是赢得了很多人的尊重。
2007年，鲍卡斯出任美国参议院财政委员会主席，这使得他再次成为美国参议院两党在贸易、税法改革和医疗保健战争中的核心人物。作为奥巴马医改法案的首席设计师，鲍卡斯可谓是在该法案的制定和通过过程中竭尽全力。也正是由于他对医改法案的“全情投入”，美国民众将他们对该法案的不满情绪转移到了鲍卡斯身上。2013年3月，鲍卡斯曾募集到近500万美元的连任竞选资金。但由于支持率持续下降，他最终还是放弃了第七次竞选连任的机会。
2013年4月，在参议院“服役”36年的鲍卡斯宣布2014年将不再寻求连任。被问及未来计划时，他表示期待“一次全新的冒险，一个全新的篇章”。
曾经8次访问中国
奥巴马在白宫声明中称，20多年来，鲍卡斯一直致力于深化美国与中国的关系，是“驻华大使的最好人选”。
其实，鲍卡斯与中国方面的交往已经有30多年的历史。1977年，鲍卡斯曾在美国参议院财政委员会贸易问题小组工作，当时就已经跟中国有了许多接触。鲍卡斯在参议院的精神导师，是同样来自蒙大拿州的参议员曼斯菲尔德。曼斯菲尔德曾经是中美建交的见证者，“他（曼斯菲尔德）常常告诉我，支持中国融入全球经济，扩大美国与中国的双边经济关系将对双方都具有巨大的意义。”鲍卡斯说。
在这种理念的影响下，鲍卡斯在对华议题上的参与度和活跃度都很高，是最早推动对华贸易正常化的议员之一。上世纪90年代对华“最惠国待遇”和2000年《对华永久正常贸易关系》的国会辩论中，鲍卡斯都是为中国拉票最积极的国会议员之一。1992年，他曾经在一项附加苛刻条件延长中国贸易最惠国地位的立法中投下反对票。鲍卡斯还是中国加入世界贸易组织的支持者，在中国入世的谈判中，鲍卡斯曾起到了重要作用。
但鲍卡斯也有对华强硬的一面。为了保护蒙大拿州的牛肉和其他农作物出口，2007年、2010年鲍卡斯曾分别就中国人民币汇率问题提出议案并致信奥巴马要求予以制裁。鲍卡斯曾经公开撰文批评中国压低人民币汇率的做法，称这是为中国出口企业提供优势，损害美国制造商利益。2012年，鲍卡斯在世贸组织会议前表示，美国必须在世贸组织施压，反对中国压低人民币汇率。
鲍卡斯的前助手乔恩透露，鲍卡斯曾8次访华，认识中国领导层中的很多人，并与他们多次会面。《纽约时报》评论说，鲍卡斯曾带领许多美国经贸代表团访华，同包括习近平主席在内的中国领导人见过面。2012年2月，他还作为对华友好人士与到访的习近平再次见面。《华盛顿邮报》则披露，鲍卡斯和中国驻美大使崔天凯关系不错，2013年9月，鲍卡斯还曾邀请崔天凯到蒙大拿州参观访问。
提名原因众说纷纭
与前两任驻华大使洪博培、骆家辉相比，鲍卡斯是一名低调的政客。媒体报道，鲍卡斯先后有三任妻子，一个孩子。他不仅很少传出什么花边新闻，也甚少偕同妻儿一起出现在聚光灯下。
华盛顿政界人士称，鲍卡斯之所以获得提名，关键在于美国副总统拜登的大力举荐。在骆家辉决定辞职后，拜登就开始在华盛顿物色合适的接替人选。鲍卡斯的前助手梅西纳曾在2012年担任奥巴马连任的竞选经理。2013年11月，梅西纳曾私下询问鲍卡斯是否愿意接受驻华大使的职务，鲍卡斯欣然应允。据透露，拜登在11月底访问中国前，就曾和鲍卡斯共进午餐，就接替骆家辉一事进行沟通。
分析人士指出，鲍卡斯的提名，代表了奥巴马政府对中美两国经贸关系的重视程度。作为一个精通贸易谈判的专家，鲍卡斯或将为处于“拉锯战”中的中美投资协定的推进带来契机，而在贸易升级的带动下，目前的中美关系或将重新获得前进的动力。
同时，拜登推荐鲍卡斯，或许还希望通过他来加强与美国国会的沟通，使中国可以了解美国国会。布鲁金斯学会中国中心学者波拉克认为，鲍卡斯对于参议院和国内立法程序非常熟悉，在商界的人脉、参议院的名望都让他在华府举足轻重，能够为美中关系打通通道。
还有媒体猜测，提名鲍卡斯是奥巴马为巩固自身政治利益下的一盘棋。由于政治阻力和民众批评，奥巴马总统对医改法案做出了部分调整，并延后一年全面实施。鲍卡斯则强烈批评政府没有全面落实“奥巴马医改”，并准备以参议院财政委员会主席的身份对医改法案的落实情况进行全面监督，这令白宫感到“十分尴尬”。此时安排鲍卡斯出任驻华大使，奥巴马政府可以化解民主党内部的分歧，按原定计划推行医改。之前，奥巴马也曾将自己大选的竞争对手、共和党人洪博培派往中国担任大使。《华盛顿邮报》认为，此次对鲍卡斯的任命“目的相似”。
无论如何，鲍卡斯已经准备好扮演他的新角色了。他表示对获提名深感“荣幸”及“责任重大”。尽管鲍卡斯已经72岁了，但他在外交事务上的经验还达不到奥巴马第一任期内的财长盖特纳、国务卿希拉里以及总统国家安全事务助理多尼隆的高度。《纽约时报》认为，这些人的离任给美国高层对华接触留下了很大的缺口。考虑到奥巴马高调宣传战略重心向亚太转移，这个缺口就更加凸显了。比利时《争鸣报》文章则认为，鲍卡斯长期在财政领域和国会工作，对地缘政治问题研究不多，而随着美国战略重心转移，中美在远东地缘政治领域的摩擦不时发生，这对鲍卡斯将是一个考验。
