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10月的一个早晨，美国旧金山街头，公司职员布兰登在上班途中买了一份报纸。头版醒目位置刊登的一条新闻引起了他的注意：最大网络毒品市场被关闭！旁边还有网站创建者的照片。布兰登立刻拿出手机把这条消息拍了下来，发给了一位朋友：“真有趣，被抓的这个人很像我们的邻居乔什嘛！”没想到，后者很快回复：“不是像，就是他！”
他们的这位共同朋友，就是此前一天被美国联邦调查局（FBI）逮捕了的罗斯?乌布利希（下文称乌布利希）。他化名乔什，创办了“丝绸之路”网站，自2011年2月以来，这个网站上已经进行了超过12亿美元的毒品交易，堪称最大的网络毒品黑市。
安静的房客
今年6月，布兰登在一家网站刊登了一则广告，想把所住房屋的一间转租出去，租金是每月1200美元（1美元约合6.1元人民币）。没过多久，一个自称乔什的男子主动联系他，表示有意租下这个房间。他称自己29岁，来自得克萨斯州，为人善良，讲卫生，职业是货币交易员，有时也接一些IT方面的零活儿。而且，他说自己大部分时间都在工作，不喜欢打扰别人，房子只租两个月。
乔什很快就搬来了。据布兰登回忆，从外表看，乔什一点儿也不像个有钱人，来时只带了一台笔记本电脑和三四套换洗衣服。而且，他安静得有些神秘，平常最喜欢蜷在沙发上看从图书馆借的科幻小说。尽管也偶尔和布兰登一起看部网络电影，或者在客厅里喝杯啤酒，但他大多数时间闭门谢客，甚至连7月4日美国独立日这样的热闹日子，也一个人闷在家里。让布兰登意外的是，乔什居然没有手机，他解释说自己刚从澳大利亚回来，还没来得及买。他也从不谈论自己的生活，也没有朋友来看他。
住在一起的房客们都对这个略显神秘的小伙子有些好奇。有一次乔什的房间门开着，人不在里面，另一位房客注意到他的电脑也开着，于是就悄悄溜了进去想看看他到底在忙什么，结果只看到屏幕上有绿色的文本在滚动，根本不知道它们是什么意思。
乔什的举止实在没什么特别。如果非要说的话，那就是他喜欢光着膀子在房间里走来走去，偶尔抽两口大麻。这在崇尚个性的美国，也算不上什么。在租期期满前两天，乔什安静地搬走了。
理科硕士变身“恐怖海盗”
归案后，人们逐渐勾勒出乌布利希的真实一面。他1984年出生在得克萨斯州，很小的时候父母就离婚了，他和父亲生活在一起。后来，父亲再婚，他也有了同父异母的弟弟。
乌布利希曾就读于得克萨斯大学达拉斯分校物理专业，后来在宾夕法尼亚州立大学攻读材料科学与工程学硕士学位，还获得过全额奖学金。在职业社交网站“邻客音”的个人主页上，他曾这样介绍当年的自己：“我喜欢用理论模型来了解周围的世界，发表过5篇学术论文，它们是关于有机太阳能电池和超薄膜晶体的。当时我人生的目标就是拓展人类知识的疆界。”
在宾州大学就读时，乌布利希迷上了自由主义，不但加入该校自由至上主义社团，还多次在辩论会上宣扬自由主义主张。他极其崇拜罗恩?保罗——美国有名的自由主义信仰者，主张大幅限制政府权力，乌布利希把保罗奉作“心中的英雄”。
2008年，乌布利希从宾州大学毕业，逐渐对物理没了兴趣，对自由主义则更加狂热。他曾这样写道：“我的目标发生了改变，要用经济理论来消除社会中的暴力、压迫等各种强权，而强权正是根植于政府机构。我要建立一个经济模拟模型，让人们生活在一个没有强权的社会里。”
遗憾的是，乌布利希建立的这个经济模拟模型并没有成为他心中的乌托邦，而是变成了一个藏污纳垢的网络集市，这就是“丝绸之路”网站。乌布利希本来是想在这个网站上宣传自由主义的，并称这是网站存在的基石。但很快，自由主义变味了。主要原因是，网站的用户们上网时，可以通过特定的路由器加密，隐藏自己的IP地址——这一特性极大满足了一些秘密交易的需要。于是，“丝绸之路”的注册用户很快达到了100万，大约有1万种商品在这里出售，其中70%是毒品，还有枪支弹药，假钞、假护照、假驾驶证和盗用的信用卡信息，有人甚至能在上面雇佣到10多个国家的杀手!各色人等在这个网络空间里进行非法交易，而作为管理者的乌布利希则获取了大量的好处，根据FBI的指控，他至少获得了8000万美元的利润。
在网站上，乌布利希给自己取了一个挺酷的名字：“恐怖海盗罗伯茨”——这是小说《公主新娘》中的一个传奇人物，剑术高超而又残忍冷酷。不过，根据FBI调查，乌布利希虽然自比海盗头目，但现实生活中也不是不食人间烟火。他参加过化装舞会，倒卖过汽车，还是一家非营利组织“好马车图书”的首席执行官，这家组织从普通人家收集旧书，然后把它们捐给监狱图书馆。
雇杀手，杀对手
从成立那天起，“丝绸之路”网站就进入了美国司法部门的调查视线。但因为技术原因，司法部门很难获取足够的犯罪证据，这让乌布利希一直逍遥法外。不过，他也知道警察一直在抓他，今年8月，他在接受《福布斯》杂志书面采访时表示：“政府最高层正在缉拿我……。”
为了逃避司法部门的调查，乌布利希一直在躲躲藏藏。而且，生意也不好做，除了应付警察，他还要对付网络上的各色人等。据说，乌布利希曾遭一个名为“友好的化学家”的人敲诈，这家伙黑了乌布利希一名手下的电脑，得到了一部分“丝绸之路”用户的个人信息。他威胁乌布利希说，不给他50万美元，就把这份名单曝光。乌布利希也不是善茬儿，在“丝绸之路”上找了一个杀手，让他把“友好的化学家”干掉。这位杀手开价15万美元，乌布利希最后成功地砍到8万美元。但很快，乌布利希就被捕了，直到现在也不知道杀手的任务完成没有。
乌布利希也有粗心的时候，比如，他曾使用真名实姓在网络论坛上发帖，偶尔也在网吧登录。2013年6月，乌布利希在一家网吧登录“丝绸之路”时被FBI锁定，他们开始跟踪他的邮件，并很快在旧金山找到了他本人，最终在一家书店的科幻图书区把他抓获。
当时，乌布利希正用笔记本电脑登录“丝绸之路”，而这家书店，距离他刚刚搬出不久的布兰登的房子还不到500米。看来，他一直没有走远。更让警方惊喜的是，他们在乌布利希住所找到了“丝绸之路”的网站服务器，包括所有用户信息和数百万美元的虚拟货币比特币。
现在，乌布利希被捕了，他的网站歇业了，曾经的毒品帝国也成了过眼烟云。但值得警醒的是，网络技术常常被乌布利希等人滥用开发，让互联网成为罪恶的渊薮。如果不加强监管，谁知道在乌布利希之后，又会出现怎样的邪恶帝国呢？
