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中国和西方、和世界上其他国家与文明相比较，形成自己相当特殊的国家与文明的道路，大致是从什么时候开始？我以为大致是从三千多年前的周朝开始。在此之前，中国也建立了国家和王朝，其信史可追溯到四千多年前，从夏朝开始的三代（夏、商、周）。但夏商两代的文献较少，我们对商代稍微知道得多些，但也多是知道它的晚期，即因为商被周取代，我们从周兴的历史得知商末的没落。
但从这即便较少的文献，我们也大致可以看到商朝和世界上其他的文明古国，尤其古国中的大国多有相似之处：比如集权甚至专制的君主；虔诚地相信一种超越的存在（上帝）；朝野之风似都有些豪放但也有点欠缺文采；不是那么重视嫡亲的直系血统，君位也可兄终弟及；君主相当自信甚至太自信——相信天命始终在身，等等。
但周代的兴起比较彻底地改变了这一切。幸运的是，大致也是从周代开始，我们开始有了比较详尽和连贯的历史记录，尤其是周朝历经文王、武王、周公“三圣”的兴起，有了相当详细的记述。我们看到，周代君主不再那样相信天命而是更重视人事了，他们相信天命更多地系于自己的德行和治理，对超越的存在虽然敬畏但也不是那样虔信了，而且将政治权力相当程度地分散到各地，当然首先是分封自己的亲属，但也照顾到功臣、公认的德者、贤人，乃至被战胜的前朝君主的后人。君主比较小心谨慎甚至有点“战战兢兢”，朝野之风渐渐从奢靡、野性和尚武转向比较节制、文明和守礼。
我们或可用“周文”来概括周代兴起的这一政治和文化的传统，说“周文”并不只是指周代的狭义“文化”，而不如说是点明周代的政治文化传统所具有的一种“文质彬彬”的特征，说“周礼”也有接近的意思。这一“周文”大致可以用王国维所说的“尊尊、亲亲、贤贤”来概括。这一政治的大转型应当说还是相当成功的，仅举一例，在五六百年间，上百个诸侯小国在中华大地能基本相安无事地和平共处，不互相野蛮地征服吞并，这也是世界文明史上难得一睹的政治奇观。
而更重要的是，“周文”的传统并没有随着周代的结束而结束。在春秋时代，虽然开始“礼崩乐坏”，但像孔子和儒家等学派还是在相当程度上保留了“周文”的命脉。而在秦朝建立了强大的统一国家但却“二世而亡”之后，代秦的汉朝经过“文景之治”的休养生息之后，在汉武时期终于吸纳了儒家所承续且有独创发展的“周文”，从而找到了一条传统社会的长治久安之道。此后两千多年，中国社会政治制度的基本类型可以说是将支配思想的“周文”与统一国家的“秦制”结合起来的“汉制”，而并不是单纯强力的“秦制”。
所以，我们大致可以说，正是从周代开始，中国开始走了自己的路；正是从周代开始，中国才成为世界文明体系中一个特殊的中国。没有周之更商，或许也会有其他强大和统一的王朝国家，但一定不会有今天我们所看到的“中国”。
