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在众多流失海外的中国文物中，圆明园十二生肖铜兽首可能最受国人关注。因为它们不仅仅是中华民族的珍贵文物，更是旧中国遭受帝国主义列强野蛮侵略的屈辱见证。它们原本属于堪称世界造园艺术顶峰的中国“万园之园”圆明园，而近年却频繁成为各大国际拍卖场上许多人觊觎的商品，这不仅唤起了国人对西方列强抢掠焚毁圆明园历史的记忆，更深深刺痛了每一个中国人的心。
五朝皇帝的宫苑
圆明园始建于康熙四十六年（1707），到咸丰十年（1860）被英法联军劫掠焚毁前，雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，都曾长年居住在此，优游享乐，处理政事，它是清代五帝在150余年间，所创建和经营的一座大型皇家宫苑。
圆明园占地5200余亩（约350公顷），由圆明园、长春园、绮春园（又称万春园）三座紧密相连的园林组成。长春园内有一座俗称“西洋楼”的欧式园林建筑，由西方传教士郎世宁、蒋友仁等设计指导，于乾隆十二年（1747年）至二十四年（1759年）建成。其中海晏堂是西洋楼最大的宫殿。“海晏”一词取意“河清海晏，国泰民安”。举世闻名的圆明园十二生肖铜兽就坐落于海晏堂前，是其堂前喷水池喷水台建筑的一部分。
十二生肖铜兽首的故事
关于十二生肖铜兽首的诞生，相传有过这样的故事：有一次乾隆皇帝在观赏一幅欧洲宫廷风景画时，对画中的“水法（即喷泉）”产生了浓厚兴趣。他便向宫廷画师、意大利传教士郎世宁询问喷泉的构造原理，并表达了建造一座类似欧式喷泉的愿望。郎世宁随即推荐了在钦天监（负责观察天象，推算节气，制定历法的官署机构）协助编制历书的法国人蒋友仁，并试造了一座喷泉，乾隆皇帝看后十分高兴，但他很快就发现欧式的喷泉搭配中式的宫殿并不协调，于是他下令在长春园北部拨出一块空地，委派郎世宁设计兴建一组西洋式宫殿，并要求蒋友仁为每座宫殿都配上喷泉。
郎世宁充分考虑到中国的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。生肖坐像的身躯为人身造型石雕，头部则为青铜精细铸造的中国十二生肖兽首形象。兽首上的褶皱和绒毛等细微之处，都清晰逼真。十二生肖的坐像完成后，被安装在海晏堂前的扇形水池喷水台石台上。这些肖像高50厘米，按中国的十二生肖鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次排列，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午时分即12时整，除马首继续喷水外，其它十一个生肖铜像的口中一齐喷射水柱，刹那间水柱齐射，场面壮观。因此，又俗称“水力钟”。
侵略者的两次抢劫
然而，就是这样一座巧夺天工的建筑，却因为当时清政府的无能，遭到西方列强的毁坏和抢掠。
1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园，10月7日，英法侵略军开始抢劫圆明园里的财物，一个抢劫者在后来的回忆中说：“我为我看到的东西而震惊！现在《一千零一夜》对我来说完全是实实在在的东西，两天中，我在价值3000万法郎的绫罗绸缎、金银首饰、瓷器、青铜器、雕像中，总之是在珍宝财富中徜徉！我想，远自蛮族对罗马的洗劫以来，没有人见到过这样好的东西。”（伯纳·布立赛著《1860：圆明园大劫难》中文版第202页）贪婪的抢劫者穿着皇帝的龙袍，脖子上挂满了大珍珠串，把珍珠、翡翠、玉石往自己的口袋里、军帽里、内衣里、袜子里满揣满掖。他们还兴奋地大喊大叫，把拿不走的瓷器、漆器、象牙制品摔得碎片满地，有人甚至拿着彩釉花瓶当球耍。西洋楼也破坏严重，1767年法国王室送给乾隆皇帝的戈布兰花毯以及法国宫廷美女的全身像，也被破坏、撕裂了。到10月9日，侵略者暂时撤离圆明园时，这处秀丽园林，已被毁坏得满目疮痍。
但是，更为恶劣的事情紧接着发生了。10月18日，英法侵略者举火焚毁了圆明园。在放火前，他们又组织了一次大规模的洗劫，把所有能搬得动的东西都搬走了。随后，成群结队的士兵举着火把开始在圆明园各处放火，大火遮天蔽日，连续烧了两天。一代名园，就这样毁了。
西洋楼虽被焚烧，但主体结构尚存，作为园林地貌基础的山形水系仍保留完好，此时的圆明园仍是皇家禁园。1900年8月，八国联军攻入北京城，慈禧太后带着光绪帝仓皇西逃。侵略军在北京一路烧杀掳掠，又蜂拥到圆明园，推倒残存建筑，拆运木料砖瓦，砍伐古树名木。历时数月，圆明园原本幸存和经同治、光绪两朝修缮、拆盖的数百间园林建筑，均遭彻底毁灭，大小树木也被砍伐殆尽。
史料中并没有明确记载，海晏堂的十二生肖铜兽首究竟何时经何人掠走，在1860年英法联军劫掠圆明园后，上报给法国政府的“缴获战利品”清单中也没有这两个兽首的记录。但现在普遍认为，这些兽首应该是在西方列强针对圆明园的历次抢劫中流失的。关于这些兽首其后的流落经历，民间曾有过多种传言，比如，有的说这些兽首曾作为法国私人别墅的游泳池配饰，还有的说，它们曾做过美国人浴室里的装饰品。直到近几年，当这些兽首一个个出现在世界各地的拍卖场上，才算重新回到了人们的视野中。
漫漫回归路
目前，牛、虎、猴、马、猪5件铜兽首已分别在2000年和2003年及2007年由爱国人士出资抢救回国。铜龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首至今下落不明。
其中，牛首、虎首、猴首、马首于20世纪80年代，由中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，这四件兽首中的牛首和猴首由中国保利集团分别以774.5万港元和818.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。同年5月2日，保利集团再次以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得虎首，也存放于保利艺术博物馆。马首由全国政协常委、企业家何鸿燊在2007年9月20日，以6910万港元的创纪录价格，成功购得并捐赠国家。
十二生肖铜兽首中的猪首曾在1987年被美国一家博物馆购走。2003年何鸿燊以600多万港元收购后，将其捐赠给保利艺术博物馆收藏。
2009年2月25日晚，中华抢救流失海外文物专项基金组织收藏顾问蔡铭超以3149万欧元的价格在法国佳士得拍卖行拍下了鼠首、兔首，但他目前表示拒绝付款，他认为这本来就是中国的东西。
圆明园兽首的历史就这样被翻过了一页又一页，但是，历史的伤疤并未复原，反而随着时间的推移，愈久愈痛。兽首的回归之路还很艰难和漫长。
