“左支右绌”这个典故是指力量不足，应付了这方面，那方面又出了问题，穷于应付。它的字面意思其实很简单，表示古时候射箭的基本动作：左臂向前伸直撑弓，右臂弯曲回拉弓弦。

　　这个典故跟战国时期的一个说客和一位名将有关。这名说客叫苏厉，可能很多人没有听说过，但提起他的哥哥苏秦，几乎无人不知、无人不晓。苏厉也和那些靠嘴皮子吃饭的纵横家们一样，辩才滔滔，口若悬河，尤其擅长讲故事。

　　为了说服秦国名将白起放弃伐魏，他讲了这么一个故事：楚国有一个神射手，叫养由基，箭法高明。一次表演了百步穿柳的箭法之后，喝彩声不断。谁知旁边一人平静地说：“善，可教射矣。”意思是，这才可以做我的学生。养由基听这人口气这么大，怒曰：“客安能教我射乎？”

　　这人说：“非吾能教子支左诎（通‘绌’）右也。夫去柳叶百步而射之，百发而百中之，不以善息，少焉气衰力倦，弓拨矢钩，一发不中者，百发尽息。”

　　他说，我不是教你左手持弓、右手拉弦去射箭，我只告诉你一个道理：一旦你力气用尽，只要一箭不中，你那百发百中的名声就全没了。养由基一听，觉得有道理，就转怒为喜。

　　苏厉讲完这个故事，问白起：“将军打仗难道不是和射箭一样吗？”白起听后，心想，就是呀，要保持自己百战百胜的名气，就不能轻易出战，便借口有病，停止了伐魏。

　　这个典故出自汉代刘向编校整理的《战国策》。“左支右绌”起初仅指射箭的基本姿势，后来由射箭动作的具象描述，演变为力量不足、顾此失彼的隐喻，这也是汉语成语通过比喻引申实现语义扩展的常见路径。