中国最早的诗歌总集无疑是《诗经》。《诗经》由孔子组织编辑，成书于春秋末期，即公元前476年之前，收录了西周初年至春秋中叶500多年间的诗歌，共计311篇。

　　若论第二部诗歌总集，当属《乐府诗集》。它由北宋郭茂倩编辑，成书于北宋哲宗元祐年间，即1086年至1094年。该书收录了汉朝、魏晋、南北朝的民歌精华，以及唐代和五代的乐府歌辞及诗词等，共100卷，5000余首。

　　或许有人会问，《全唐诗》是否可视为中国最大的诗歌总集？确实，《全唐诗》共900余卷，收录了2200多位诗人的4.89万余首作品，堪称体量最大。然而，《全唐诗》成书于清朝康熙年间，比《乐府诗集》晚了500多年。此外，《楚辞》《唐诗三百首》《古诗源》《千家诗》《古诗十九首》等，或因容量小，或因成书晚，均不及《乐府诗集》。

　　“乐府”原是掌管音乐的机关名称，最早设立于汉武帝时期，负责制作乐谱、收集歌词和训练音乐人才。《乐府诗集》歌词来源有两种：一是文人专门创作，二是从民间收集。后来，人们将乐府机关采集的诗篇统称为“乐府”，“乐府”一词也由官府名称转变为诗体名称。

　　我曾误以为《乐府诗集》的作者郭茂倩是北宋哲宗元祐年间的乐府总管，故署其名。后经查阅资料发现，郭茂倩当时为河南府法曹参军，官七品，相当于市级法院院长。他出身书香门第，自幼受诗礼熏陶，对诗歌产生浓厚兴趣。他熟知音律，善篆隶，才气非凡。为使古代诗歌得以保存和流传，他竭尽全力收集和整理历代诗歌，编成《乐府诗集》，使其成为我国文化宝库中的一颗璀璨明珠。《四库全书总目提要》赞誉《乐府诗集》“征引浩博，援据精审，宋以来考乐府者，无能出其范围”。

　　《乐府诗集》的最大特点和重要贡献，在于其按曲调将历代诗歌分类收集，分为郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓吹曲辞、横吹曲辞、相和歌辞、清商曲辞、舞曲歌辞、琴曲歌辞、杂曲歌辞、近代曲辞、杂歌谣辞和新乐府辞等12大类。并对各类乐曲的起源、性质及演唱时所使用的乐器等，都作了详细的介绍和说明，对文学史和音乐史的研究具有重要参考价值。

　　《乐府诗集》收录的很多诗歌作品，如《木兰诗》《敕勒歌》《江南》《孔雀东南飞》《陌上桑》《关山月》《饮马长城窟行》《长歌行》《白头吟》《十五从军征》《西洲曲》《战城南》《将进酒》《蜀道难》等，都已成为千古流传的经典之作。