从42岁起，东汉人许慎开始深入研究中国汉字的字形和起源。经过长达21年的努力，他不仅摸索出造字的规律，还发现了汉字间相互关联的特点。他将研究成果撰写成书，名为《说文解字》，并交由其子献给皇帝。这部著作成为中国最早系统分析汉字字形和考究字源的语文辞书，也是世界上最早的字典之一。

　　许慎，字叔重，东汉时期的汝南召陵（今河南郾城）人，曾任京城洛阳太尉南阁祭酒，相当于大学校长。他学识渊博，尤其擅长四书五经，但淡泊名利，决心穷尽一生探索汉字之源。

　　在许慎之前，我国古代已经有了一些关于文字和词汇研究的作品，如西周的《史籀篇》，秦朝的《仓颉篇》《爰历篇》《博学篇》，西汉的《凡将篇》《急就篇》《元尚篇》，东汉的《滂熹篇》，还有当时已经成书的《尔雅》《方言》等，这些都为他的研究提供了宝贵的资料和理论指导。

　　《说文解字》涵盖“说文”与“解字”两层含义。许慎解释，仓颉开始造字时，大概是按照万物的形状临摹，所以这种图画似的符号，叫“文”。这以后，那些形与形、形与声结合的符号，便叫“字”。“文”，就是描绘事物本来的形状，“字”是滋生、繁衍的含义和内容。许慎进一步阐明，“文”是先有的，“字”是后造的。秦代以前，文字只称“文”或“书”，不叫“字”。这反映了汉字从图画符号到概念符号的发展过程。一些古文字学家，称独体的字为“文”，称合体的字为“字”。独体的“文”，因为不能再分解，故说明之，即“说文”之义；合体的“字”由两三个不同的“文”构成，故剖解之，即“解字”之义。上述两层意思合在一起，可作《说文解字》之书名的含义。

　　许慎在撰写《说文解字》的时候，共发现9353个字，多数是由甲骨文转化来的古文、籀文、篆文、俗体和奇字等。那又按什么顺序来编排这些字呢？许慎反复地审看和比对，终于发现，很多字，都有形体相似的外形结构，于是提出偏旁和部首的概念，并采用“分别部居，不相杂厕”的编排原则。

　　许慎因此被誉为“中国汉字的部首之父”，因为他创立了540个偏旁部首，并将9353个汉字归类到各个部首中。他还根据部首形状关系，将汉字分为14大类，每类编为一卷，全书共15卷，约13.3万字。

　　《说文解字》首创按部首排列汉字的编排方法，极大地方便了检字，并清晰地解释了汉字的基本含义和起源。