《尔雅》这两个字，很多人看了都觉得新鲜。有人甚至可能会问：“《尔雅》是不是儒雅？或者是你雅？”其实不然。《尔雅》是中国最早的词典，古人把它称作“读经的钥匙”。诸子百家那么多经典，晦涩难懂，读的时候就要准备一本《尔雅》，边读边查。

　　“尔”是“近”的意思，后来也有人写作“迩”；“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面，都合乎规范。《尔雅》即以雅正之言，解释古汉语中的字、词和方言，使之近于规范。

　　是谁首先想到要编这样一本词典呢？现在已经难以查考了，但有两点可以肯定。

　　第一，《尔雅》的最早版本，出现于先秦时代。一些人为了阅读和学习国学典籍，便搜集和整理了一些字词注释。后来又有人把这些资料集中在一起，就形成了简单的阅读工具书。

　　第二，到了汉代，有人把这些注释资料收录到《汉书·艺文志》，取名《尔雅》，却未写作者姓名，也许是没有找到作者，也许是作者太多，所以没有一一注明。《汉书·艺文志》中的《尔雅》被发现价值非凡，于是被列入《十三经》中，成为中华民族传统文化的核心组成部分。

　　汉字是汉语的记录符号，属于表意文字的词素音节文字，也是世界上最古老的文字之一。要想读懂汉字，必须从其“音”“形”“义”等方面入手。先知其然，才能知其所以然。“音”和“形”，是一个汉字的“然”，而其“义”，就是一个汉字的“所以然”。

　　《尔雅》全书收录了4300多个词语，计2091个条目。原有20篇，现存19篇。按照内容的类别，可以分为6类：（1）专门解释字义词义的，《释诂》《释言》《释训》；（2）有关人事和生活用器名称，《释亲》《释宫》《释器》《释乐》；（3）有关天文的，《释天》；（4）有关地理的，《释地》《释丘》《释山》《释水》；（5）有关动物的，《释鸟》《释兽》《释畜》《释虫》《释鱼》；（6）有关植物的，《释草》《释木》。

　　《尔雅》虽为一本辞书，但也有许多经典词句，比如：“春为发生，夏为长赢，秋为收成，冬为安宁。”“谷不熟为饥，蔬不熟为馑，果不熟为荒，仍饥为荐。”“南方有比翼鸟焉，不比不飞，其名谓之鹣鹣。”

　　《尔雅》是中国辞书的开山之作，是疏通上古文献的重要工具书，其在训诂学、音韵学、词源学、方言学等方面，都有极其重要的影响。以后很多辞书典籍，都基本遵循了它的体例。