足球运动，与中国古代“蹴鞠”极为相似。最早在《战国策·齐策》就有提及：齐都临淄之民无不擅长“斗鸡、走犬，六博、蹋鞠”。“蹋鞠”是“蹴鞠”在先秦的称呼，到汉代被称为蹴鞠，唐宋也叫“蹴球”或“筑球”。

　　早在唐朝之前，蹴鞠用球是皮革实心球。唐朝史学家司马贞为《史记》做索引时说：“鞠以皮为之，中实以毛。”盛唐诗人王维有诗为证：“蹴踘屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。”到了宋朝，缝制皮革的技术提高，球中放置内胆，通常由猪、牛的膀胱充气而成，这样的球结实轻便，能踢得更高更远。

　　帝王的青睐也推动蹴鞠成为时尚的体育活动，北宋开国皇帝宋太祖与其弟宋太宗都非常喜爱蹴鞠，画家苏汉臣有名画《宋太祖蹴鞠图》，现存宋末元初钱选的摹本，即画兄弟俩对蹴。大臣赵普、党进、石守信、楚昭辅等在旁边观看。据《宋史·乐志》记载，宋朝每年会举办三次重要的宴会，按惯例会有蹴鞠表演环节。招待辽、金使节的外交场合，在册封亲王的重大仪式上，都要有蹴鞠艺人。当时的蹴鞠艺人以被宫廷应召为荣耀，正是“风流富贵真难比，曾遇宣呼到御前”。

　　有意思的是“女足”也是古已有之。在唐朝后宫，妃嫔、女伎大都青睐蹴鞠。《文苑英华·内人蹋毬赋》描写后宫蹴鞠技艺，“毬不离足，足不离毬”，致“华庭纵赏，万人瞻仰，洛神遇而耻乘流，飞燕逢而惭在掌”。宋代更有《闲庭蹴鞠图》，画一女子在柳下以脚掂球，旁有四男子围观，而元代女子蹴鞠在杂剧、散曲、诗词与话本里都有所见。细细研究，通常分为两类：一类是女艺人表演，关汉卿有散曲《女校尉》，描述女艺人“茶余饭饱邀故友，谢馆秦楼，散闷消愁，惟蹴鞠最风流。演习得踢打温柔，施逞得解数滑熟”；另一类是居家女性的娱乐活动，而且常常与男子混踢。看来女足不输男足，是有历史传承的。