立冬是二十四节气中的第十九个节气，《月令七十二候集解》说：“立，建始也；冬，终也，万物收藏也。”意思是秋季作物收晒完毕，收藏入库，动物也已蛰伏，准备冬眠。

　　立冬分三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉人大水为蜃。”此时，水已经能结成冰，土地开始冻结，“雉人大水为蜃”中的雉指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤。立冬后，野鸡一类的大鸟鲜见足迹，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤，所以古人认为雉到立冬后就会变成大蛤。

　　立冬与立春、立夏、立秋合称四立，在古代社会是十分重要的节日。

　　在农耕社会，人们劳作了一年，立冬这天要休息，顺便犒赏一家人的辛苦，谚语“立冬补冬，补嘴空”就是最好的比喻。古时此日，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制，后世大体相同。

　　《吕氏春秋·盂冬》描述：“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。”东汉高诱注：“先人有死王事以安边社稷者，赏其子孙；有孤寡者，矜恤之。”晋崔豹《古今注》提到：“汉文帝以立冬日赐宫侍承恩者及百官披袄子。”“大帽子本岩叟野服，魏文帝诏百官常以立冬日贵贱通戴，谓之温帽。”

　　贺冬亦称“拜冬”，汉代即有此习俗。东汉崔定《四民月令》记载：“冬至之日进酒肴，贺谒君师耆老，一如正日。”宋代每逢此日，人们更换新衣，庆贺往来，一如年节。清代“至日为冬至朝，士大夫家拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之拜冬。”民国以来，贺冬的传统风俗似有简化趋势，但有些活动逐渐固定化、程式化、更有普遍性，如办冬学、拜师活动都在冬季举行。

　　秋冬相交之时，称为“交子之时”，而饺子与交子同音，所以立冬吃饺子的习俗一直流传至今。

　　古时不少文人墨客，为后人描绘了一幅幅立冬盛景。唐代李白在《立冬》一诗中写道：“冻笔新诗懒写，寒炉美酒时温。醉看墨花月白，恍疑雪满前村”。立冬之夜，笔墨冻凉，诗人只好与炉火琼浆相伴，微醉中竟将一地月光当成了雪迹。宋代钱时在《立冬前一日霜对菊有感》中感慨：“昨夜清霜冷絮裯，纷纷红叶满阶头。园林尽扫西风去，惟有黄花不负秋。”立冬时红叶纷纷落下，西风吹过，黄花依旧在，让立冬多了一份情调和色彩。明代王稚登有首《立冬》诗：“秋风吹尽旧庭柯，黄叶丹枫客里过。一点禅灯半轮月，今宵寒较昨宵多。”诗中的立冬有了些许禅意，秋去冬来，树叶落尽，客居他乡的旅人唯有禅月相伴。

　　节气是农耕风俗的载体，历史的车轮虽然滚滚向前，但文化和习俗却实现了代代传承。节令风俗实际是农俗文化，在现代生活中虽然已无实际意义，但却是培育生活智慧、寻找生活情趣的参照。