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对美国石油产业来说，2015年注定是难熬的一年。低迷的油价、供过于求的市场都在限制这个本来蓬勃发展的产业。不仅页岩开发公司纷纷倒闭，钻机数也降至新低。面对这样的逆境，美国石油勘探市场的前景究竟如何，出路又在哪里呢？
勘探市场发展过快乱象丛生
对生产成本较高的页岩油开发商来说，当前油价已经不允许他们再任意妄为。石油市场的情况与过去几年相比已经发生了翻天覆地的变化，因此首先需要改变的就是盲目钻探的习惯。
Liberty Resources LLC总裁Chris Wright表示，他们希望建造全球最顶级的石油加工厂，这或许是帮助美国石油产业应对当前挑战的一个有效手段。如果美国页岩油开发商想要走出困境，可以考虑效仿这家规模并不大的石油企业的做法。
美国页岩产业兴起之时正逢油价高位时期，页岩开发市场的火爆也带动了整个产业的快速发展。但是如今油价进入低迷期，而且可能会持续较长一段时间，在这样不利的环境下，美国还要面对来自沙特的挑战。沙特已经多次表示，就算油价再跌也不会减产，就是要用低油价打压生产成本较高的美国页岩油开发商。
美国的页岩神话令人羡慕，也被各国效仿，希望能复制这样难得一见的奇迹。然而成功的光环也掩盖了市场过快发展所带来的问题。匆忙发展的背后是市场的乱象丛生，在热情逐渐褪去之后，尝尽甜头的页岩油开发商们也不得自食其果，还要面对来自当地政府及监管机构的压力。
伍德麦肯兹高级研究分析师ody Rice表示，美国石油勘探市场情况不容乐观。“当前美国页岩油开发商应该将注意力集中在提高效率以及控制成本上面。但这其实都说起来容易做起来难。但在油价过低，生存都难以保障的前提下，想要提高生产效率或者降低成本根本就无从谈起。”
不过Wright的思路则很适合现在的美国页岩油开发商。通过新建石油加工厂来减少生产成本并提升产量，这正是解决问题的关键所在。而拥有自己的加工厂也将提高灵活性，可以根据市场情况提升或削减产量。这对需要应对当前不稳定油价的页岩油生产商来说十分必要。
减少运输是控制成本关键
Liberty Resources LLC正在实践这种解决方案，其石油加工厂也已初具规模。有三个钻井与储油罐的巨型电池相连，用于油水分离。然后，附近还有一个小型钻机与盐水处理井相连，通过处理井将废水注入地底。
在这样的加工厂中，并没有以往必不可或缺的油罐车。Liberty Resources还投资1620万美元修建了一条管道，用于运水以及将所生产的油气运送出去。这样就可以大幅节省运输成本。还有一条管道将天然气运往钻井以及其他加工设备处，可将燃料成本削减过半。这样一来燃料运输车的需求也大大减少。
Liberty Resources将这个项目称为Stomping Horse。作为一个占地1万英亩的一体化项目，其总投资将达到8亿美元，项目完成后将包含96个钻井。Liberty Resources项目负责人Chris Clark表示：“减少运输车使用量是控制成本的最主要手段之一。举例来说，运水处理车成本在每桶1.75美元左右，这几乎比通过管道运输的成本高出50%。Clark指出，用管道来代替公路运输，公司利润可提升每桶3美元。这主要得益于成本削减，但也是因为公司可以更容易的将石油运往价格更高的地区销售。
“虽然我们投入了一些资金，但我们得到的回报远远超过付出。”Clark说。
减少公路运输的意义不仅仅在于节约成本，还有助于缓和开发商同当地居民的关系。美国油气生产商Apache公司顾问George King表示，在反对页岩开发的声音中，最主要的就是来自运输环节。这样一来在削减生产成本的同时，还能减轻开发商的压力，可谓一举两得。
Clark 称，Stomping Horse项目的核心基础设施——管道、废水处理井以及油管电池是帮助公司减少运营成本的关键。因为这些设施几乎不需要人工操作，这样每年可节约人力成本34%。“通过成本控制，我们可以保障油价在50美元/桶的时候依然有利可图。”
即便如此，Liberty Resources依然计划停产至今年8月，因为他们期待油价到那时能够迎来反弹，并且油服公司成本也能够随之下降。
合理开发,提高生产效率
Bakken页岩区块是美国主要的页岩油产区，同美国页岩勘探市场一样，这里也在几年内经历了爆炸式的发展。2008年，北达科他州原油产量仅为每日10万桶出头，然而如今产量增长了10倍。当油价处在高位之时，比起生产效率生产商们更注重生产速度，希望通过高产量提升利润。美国页岩产业在近乎失控的高速下发展，整个勘探市场都显得无序和混乱。生产商一窝蜂地涌入Bakken页岩区块，打钻井、建造一些配备的基础设施，用卡车将水运进去再将石油运出来，然后将天然气燃烧掉，仅此而已。
这种简单粗暴的开发手段或许在高油价时期问题还不大，但油价下跌之后，效率不足的缺陷就会暴露无遗。北达科他州立大学能源及环境研究中心主管John Harju表示，页岩油气开发热潮令土地租赁变得火爆。而油气生产商不愿数亿租赁费白白浪费，自然要加紧勘探和生产的步伐。
现在，页岩油生产商需要改变这一无序的勘探开发模式，寻找更加合理、高效的生产手段。Harju将这两种生产方式比喻为拥有可以管理数千亩土地GPS系统的现代化农场和100年前的老式农场，二者有着天壤之别。
同Liberty Resources一样，不少美国页岩油开发商也在积极寻找应对当前困境的方法。Continental Resources Inc.从数年前就开始使用集中式生产设备，虽然规模不大，但也有助于提高生产效率。该公司近日发布声明称，将继续通过这种方式提高效率并减少对环境的影响。
环境机构Nature Conservancy主创Joseph Kiesecker对美国页岩油开发商的这种转变表示欢迎。他表示，集中式生产设施对环境更加友好，有助于减少公众对页岩开发的反对情绪。“这对产业发展来说也有实际意义，因为减少成本同时也让生产过程变得更加清洁。没人说在当前油价之下就要停止页岩油的开发，但我们应该选择一种更为合理的方式进行开发。”
“不论通过什么方式，这都能让美国页岩勘探市场变得更好，也将有助于美国页岩产业的发展。我们可以用更低的成本生产更多石油。”Wright说，“如果今年秋天油价还是不能回到每桶70美元至80美元水平，可能给美国页岩产业带来更大的影响。或许会有一些企业破产，但很多生产商依然要存活下去。因此我们必须思考如何应对可能出现的困难，并找出解决之道。”
