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今年9月，轰轰烈烈的苏格兰独立公投落下帷幕。在55%选民的支持下，苏格兰留在了联合王国之中。这一场声势浩大的运动不仅将世界的目光都吸引到了英伦三岛，也将英国在欧洲的传统油气“圣地”——北海推到了风口浪尖。英国在北海的油气资产何去何从，成了此次独立公投过程中的争夺关键之一。
英国油气宝库
英国作为一个岛国，面积虽然不大，却并不缺乏石油和天然气。根据美国能源信息署（EIA）的数据，英国是欧盟最大的石油生产国，第二大天然气生产国。多年来，英国的石油和天然气一直能够保持出口。直到2005年，英国才转变成石油和天然气净进口国。英国的油气资源主要集中在英国大陆架地带，北海更是英国绝大多数石油储藏之地。
今年2月，BBC曾撰文统计，自1964年英国颁发了第一个在北海开发油气的许可证后，迄今为止，英国在北海已经出产了大约420亿桶石油。此外，据咨询公司伍德麦肯兹估计，结合经济和地质条件，目前可能只有很少一部分新增储量被开发，在北海地区尚未开发的油气储量可能多达240亿桶，其中相当一部分还未被发现。“我们相信，这些储量都具有商业可开发性。”伍德麦肯兹的分析师伊恩·墨菲特说。
2012年，北海出产的石油和天然气分别满足了英国67%和53%的需求，并成为英国经济的主要推动力。据行业组织Oil & Gas UK估计，油气产业为英国带来了大约45万个工作岗位，其中大部分集中在苏格兰和英格兰北部，每年通过出口设备和服务能为英国带来近150亿英镑的收入。BBC综合的数据也显示， 2012至2013年间，油气产业为英国政府提供了65亿英镑的税收。
对苏格兰而言，北海油气更是至关重要。根据苏格兰政府统计的数据，不算油气收入，苏格兰的人均GDP略低于整个英国的平均水平；如果将油气收入计算在内，苏格兰的人均GDP为2.6424万英镑，高于全英国平均的2.2336万英镑。
开发多年遇瓶颈
虽然北海油气在英国的地位一直不可动摇，但是近年来，随着油气田老化等问题，北海油气开发似乎也陷入了瓶颈阶段。
许多在北海经营业务的油气公司高管表示，经过近50年的生产，英国在北海的油气开发似乎步入了“老年期”。近年来，北海鲜有重大油气发现，产量也比2010年的水平下降了37%。与此同时，由于大量基础设施需要维护，北海油气生产成本开始一路攀升。有数据显示，自2011年以来，英国在北海地区每桶油气的生产成本平均上升了62%。
高昂的生产成本，加上产量的下降，使得不少老旧油气田都是亏本运行，有些甚至不得不暂时关闭。顾问组织英国油气产业委员会联合主席戈登·巴拉德警告称：“我们应该争分夺秒，将资金投入维护老旧基础设施，如管道、生产平台上去，以保证维持生产。”
根据英国油气产业委员会统计，过去5年间，英国在北海地区的勘探钻井数量平均每年只有20口；而在2004至2008年间，平均水平是每年35口。即便如此，这些勘探井还鲜有收获，过去两年间，大概只发现了1亿桶左右的油气储量，仅占到英国现有海上油气产量的20%。
雪上加霜的是，英国的税收也来添乱。早就有油气公司高管半开玩笑地表示，英国政府一直都将油气产业视为保证财政收入的“自动提款机”。据英国媒体披露，在英国，那些运营一段时间的油气田，大约81%的利润都用于缴税。法国油气巨头道达尔北欧区副总裁帕特里斯·德维维耶就曾抱怨：“全世界恐怕没有几个国家有英国这样糟糕的税收政策，英国完全没有平衡好产业风险和回报间的关系。”
此外，北海油气产量下滑还带来了其它连锁反应。据《纽约时报》报道，有些在北海经营的公司，比如雪佛龙，已经开始在当地裁员，苏格兰石油重镇Aberdeen就饱受其苦。而那些保留了岗位的员工，薪金也被削减。另据工程咨询公司Arup最新报告，英国北海油气田目前还缺乏大量熟练技术工人，公司的裁员可能只会加重油气开发的困难。
未来发展靠行动
不过，经过了苏格兰独立公投期间的一番争执，如今英国上下已经普遍看到了油气产业的重要性。苏格兰石油咨询服务公司伍德集团首席执行官鲍勃·凯勒表示：“人们现在已经意识到油气产业不仅对经济有很大贡献，还能提供大量就业岗位。”
英国政府也重新调整了油气产业的相关政策和法规，以鼓励开发、促进生产。据悉，目前英国政府正在筹建独立的监管机构“石油和天然气局”，以代替现在的能源和气候变化部，进一步加强油气行业监管力度。
英国业界人士也纷纷建言北海油气开发。据能源资讯媒体Rigzone报道，苏格兰著名商人伊恩·伍德爵士还发布了一份报告，为英国最大程度恢复大陆架区域油气生产提了诸多建议。该报告已经吸引了英国行业的普遍关注。Oil & Gas UK 首席执行官马尔科姆·韦伯还提出：“要实现伍德爵士提出的建议，应该在未来12到18个月内，刺激对勘探生产的投资。油气行业自身则需要提高效率、削减成本。”
与此同时，据BBC最新报道，BP和法国燃气苏伊士日前又在英国北海中部发现了新的油气田。燃气苏伊士勘探和生产（英国）公司总经理路德·祖恩称其为“令人鼓舞的发现”。这一消息无疑重燃了英国对北海油气勘探开发的希望。
