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上一篇国际能源署（IEA）在最新公布的中期煤炭市场报告中预测，全球煤炭需求正在缓慢增长，并且仍然在燃料市场具有竞争力。国际能源署透露，中国正在努力尝试将煤炭转换成液体燃料，其中，合成天然气（SNG）被寄予厚望。
2013年，中国各大城市均出现严重的空气污染，政策制定者们急需找到合适的解决办法。空气中大量的二氧化碳不仅影响了环境，为了应对这种情况 ，中国力图扩大天然气消费量的努力无疑将对环太平洋地区的天然气市场产生影响。
尽管经济发展速度让全世界咋舌，但中国各大城市的空气质量却已经低于发达国家近数十年来的最低水平。为了帮助居民和游客提防糟糕的空气，能够预报空气质量指数的智能手机软件应运而生。大部分的空气污染是发电厂的煤炭燃烧导致的。尽管中国正在迅速增加风电和太阳能发电占比，但煤炭却并没有“如愿以偿“地被可再生能源取代，全国煤炭使用量仍然居高不下。
天然气作为低排放的资源，在需要大规模取代煤炭时，比可再生能源更具优势。现有的燃煤电厂可以转变成燃气电厂，或直接被现代化联合循环燃气轮机发电厂取代。在最佳状态下，燃气电厂的二氧化碳排放比燃煤电厂的排放少99%。
不幸的是，中国国内并没有足够的天然气资源可供决策者们“运筹帷幄”。尽管中国拥有世界级的页岩气资源、快速增长的煤层气资源以及愈加成熟的常规天然气生产行业，但中国的天然气供应占比仅为4%。
虽然进口LNG可以填补需求空缺，其高昂的成本却让决策者望而却步。但中国拥有大量煤炭，将煤炭转换为SNG将刺激中国的天然气供应快速增长——增长速度很可能快于中国页岩气基础设施和技术能力对页岩气产量的贡献，这能有效降低中国对进口天然气的依赖，让中国在调整能源结构的过程中更有回旋余地。
对行业来说，SNG并不是一个全新的选择。上世纪80年代起，位于美国北达科他州的大平原合成燃料厂已经开始生产SNG。该工厂初建时，天然气价格尚不稳定且在持续走高，温室气体排放也尚未成为全球关注的焦点，因此并未获得广泛关注。
将煤炭转换成SNG的过程并无技术困难，主要构件和气化组件都已经使用成熟的技术。上世纪80年代起，德士古公司（Texaco）在中国拥有数十份气化单元的运行许可。直到德士古的这项技术被美国通用电气公司（GE）购买之后，才停止了在中国的使用。目前，仍有其它供应商提供类似的技术和服务。
德士古公司大部分售往中国的SNG被用来制作化学制品，但现在的技术完全可以通过化学过程将氢氧化合物变为能够通过管道运输的甲烷，并且毫无任何技术挑战可言。
中国已经在制造SNG方面有所准备。去年10月，《科学美国人》杂志（Scientific American）报道称，中国第一家SNG工厂已经开始向客户运输天然气。此外，目前还有4座在建SNG生产设施，分别处于不同的建设阶段；还有5家SNG设施已经获得审批。这9座已经确定的SNG设施总产量大约能够达到35亿立方英尺/天——这个数字超过了中国2012年天然气总消费量的1/4。
更深入地看，如果这9座工厂生产的SNG全部进入联合循环厂进行高效发电，发电量约能达到中国2012年风电发电量的2倍。彼时的风电装机为7.5万兆瓦，发电占比约为2%。
在中国远离人口密集区的地方修建设施，将每年消耗的数百万吨煤炭转换为天然气——这个思路的诱惑力非常惊人。类似的燃料转换战略曾经发生在美国的南加州，使用气化燃料之前，南加州每年要从外部大型燃煤发电厂进口大量电力。
气化的过程相比标准的燃煤发电技术有很多关键的好处，其中之一是降低了污染物的排放。
然而，无论中国这些SNG设施修建在何处，在生产SNG的过程中和利用SNG发电的过程中都将每年向大气中排放二氧化碳约5亿吨二氧化碳——约为中国2012年碳排总量的5%。
一方面，全球对于气候变化的担忧日益显著；另一方面，中国承诺在保持高强度经济发展的同时降低碳排。双重压力考验下，中国政府关于SNG的决定必然对未来的能源走势产生至关重要的影响。
与上世纪80年代洛杉矶遭遇的污染天气不同，中国的空气污染对居民健康和经济发展产生了更为严重的影响。甚至有报道称，中国的空气污染直接或间接导致每年超过100万人死亡。因此，中国政府已经开始将治理环境置于重中之重，尤其当环境保护与经济发展相冲突的时候，政府会更多地从保护环境的角度考虑问题。
为了应对碳排放产生的问题，中国的政策制定者有必要在下一个10年中思考采用碳捕获与碳储存（CCS）的可能性。相比燃煤发电厂，在气化设备中采用碳捕获与碳储存技术能够更加容易地控制高纯度的二氧化碳。并且，相较于发电厂，将气化设备改造成碳捕获与碳储存要更加容易和便宜。
中国打算将煤炭转换成合成天然气的动机是显而易见的。然而，这一做法并不一定能分享给其它国家。因此，不论从技术上或从经济上考虑，中国都必须开拓出一条属于自己的特色路线。
IEA比喻称，当前正是天然气的黄金时代，而大规模生产的SNG必然会成为能源市场上的一匹黑马。与此同时，中国的页岩气潜力也吸引了世界各国的目光。中国若能在目前的大好趋势中有所作为，必能在世界能源舞台上大放异彩。
（来源：基督教科学箴言报，文章有删节、标题有改动）（颜会津／编译）
