节能轮胎：取其“糟粕”去其“精华”

　　据外媒报道，日前意大利轮胎生产商倍耐力（Pirelli）通过从水稻壳中提取的生物材料研发出一款更加环保的节能轮胎。

　　轮胎离我们的生活很近，它是现代交通工具上不可缺少的部件。当汽车在光滑的弯道上高速行驶时，轮胎与路面的接触面积仅有几平方厘米，却可以帮助司机在转弯处进行安全操控。以往，轮胎完全是由天然橡胶制成。而如今，在轮胎中还掺杂有包括类橡胶聚合物、钢织物层和强化织物等材料，其目的是为了提高轮胎的性能并减少油耗。

　　通过轮胎节能的原理是减少滚动阻力。滚动阻力部分源于车辆对轮胎的持续挤压，由于轮胎对挤压力会产生反弹，动能就转化为热量继而便会形成动能的浪费。在轮胎的橡胶中混合具有强化学键的粉末材料可以降低滞后损耗。

　　最早，人们使用一种名为碳黑的材料，这是一种石油产品不完全燃烧后所形成的黑色物质。近年来，从沙土中提取的二氧化硅即硅土，已经全面替代了原有的碳黑。硅土可以减少滞后损耗但又不会降低轮胎的抓地力。据了解，硅土可以将滚动阻力减少30%，从而降低5%到7%的能耗。此外，硅土还可以增加轮胎的湿路抓地力。

　　尽管沙土十分廉价，但要把它加工成适合轮胎使用的材料还需要很复杂的工序和较大的成本投入。所以，工程师们将目光投向大自然，寻找可以无需加工的适用性硅土颗粒。

　　草含有微量的二氧化硅成分，称之为植物岩（如图所示），其职能是阻止自然界中的食草生物。工程师们意识到这种防御性成分完全可以作为轮胎添加剂，用以控制滞后损耗，而碾磨水稻时留下的水稻壳可以为之提供稳定的供给。

　　在人类的农业生产中，水稻壳只是废料。如今，一些小规模的发电站使用水稻壳作为燃料。但在倍耐力的工程师看来，水稻壳价值极高。水稻壳灰烬中残留的植物岩是绝好的轮胎添加剂。为了提取植物岩并添加到轮胎中，该公司已在位于巴西南部水稻种植区的Meleiro小镇建造工厂。提取植物岩的同时，燃烧水稻壳也可以为工厂提供足够的电力。

　　据了解，1吨水稻可以产生约200公斤的稻壳，这些稻壳又可以产生40公斤的硅土。到2015年，倍耐力在巴西生产的40万吨轮胎所需要的硅土中将有1/3来自于这家工厂。在水稻种植区，这项技术将得到迅速的发展。