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老舍先生在《四世同堂》中这样描写：“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。”这说的就是老北京人口中的“兔儿爷”。
老北京对“兔儿爷”都不陌生，大栅栏、国子监、南锣鼓巷都可以见到关于兔儿爷的小泥塑。
关于兔儿爷的传说，在民间流传着许多版本，众说纷纭。记者了解到“兔儿爷”与“兔二爷”在意思上差了十万八千里。一般人听到兔儿爷，总会产生不好的联想。老北京管妓女叫“鸡”，管男妓叫“兔”，在天津，“兔二爷”专指以色事人的男子。“兔二爷”的说法并非空穴来风，相传，有一神名曰“兔儿神”，专司人间男悦男之事。久而久之，就被民间冠上了“娈童”、“男妓”的代称。
为了能够深入了解兔儿爷，记者特意采了关昕，他作为北京民俗博物馆馆长曾经特意研究过兔儿爷及其背后的文化、民俗。记者从关昕处获悉，关于兔儿爷的传说流传最广的是“玉兔下凡”的说法。中秋节供奉兔儿爷是老北京特有的风俗。相传京城曾爆发过一场瘟疫，玉兔知道后下凡，走遍京城在井水中投放治病的良药，直至瘟疫祛除。人间百姓出于感激尊称它为“兔儿爷”，供奉它为祛灾除病之神。而后民间艺人将兔儿爷拟人化，用泥塑造出兔首人身的形象，并成为中秋拜月供奉之物。
兔儿爷可不止是人们信奉的神灵，孩童的玩具，它身上更是承载了满当当的北京文化。据关昕介绍：“兔儿爷是老北京的文化特产，‘若所谓兔爷，则诚北平名产。高下形色，靡不尽态，他处或无，有亦或不足逮也。’兔儿爷影响到了北京人生活的诸多层面，在北京土话中就有许多以兔儿爷作比方的歇后语，如‘兔儿爷掏耳朵——崴泥’、‘兔儿爷折跟头——窝了犄角’、‘兔儿爷拍心口——没心没肺’、‘兔儿爷洗澡——瘫啦’、‘兔儿爷打架——散摊子’、‘兔儿爷带胡子——假充老人儿’等。”
随着历史的发展和社会的变迁，兔儿爷的造型逐渐偏向各种社会群像，增添了许多人的元素在内，使其更加形象化、人物化，这背后有什么深层文化原因呢？关昕解释道：“在兔儿爷身上不但体现了北京戏曲、节日生活等民俗文化的流变，还体现了老北京人的精神。典型的兔儿爷骑虎的形象，因为老虎的凶猛正衬托了兔儿爷的神通广大，它虽属民间艺人的大胆创造，不过也表现出了老北京人乐观豁达面对生活的态度。这在《兔儿爷老北京史地民俗丛书》也提及过‘将神和玩具有机结合，是只有北京文化——见过大世面，经历过大风雨，既体验了奢华富贵，又经历了衰落炎凉之后的一种大悟，及由此产生的一种蔑视权贵及至神祇，对一切采用实用主义态度——才能产生的文化民俗事象。’正因为此，《四世同堂》中祁老爷子‘想到他的子孙将要住在一个没有兔儿爷的北平，随着兔儿爷的消灭，许多许多可爱的、北平特有的东西，也必定绝了根！’可以说，兔儿爷是北京文化的代表，反映社会形象、市井风情的兔儿爷形象，也都是民间艺人根据日常生活生发出来的巧妙构思，反应了北京民俗的演变是一个逐渐世俗化的过程。”
兔儿爷是老北京的吉祥物，也是老北京城的保护神，从明代时起老北京人就有自家请兔爷、给亲朋送兔爷的习俗，就是请平安、送吉祥。由于兔儿爷的传说多与月兔相关，因而盛行中秋节前后拜兔儿爷，保佑全年平安如意，兔儿爷也因此被选作北京中秋佳节的形象大使。
据非遗保护中心负责人解释：“选兔儿爷作代表是有原因的，一则因为它是最具地域代表性的民俗符号，二则它具备玩赏趣味，可以为节日增添喜庆祥和的气氛，更承载着京城百姓的浪漫心性。”
兔儿爷的玩具多为泥所塑，这对非物质文化的传承也是一种考验，这样一来，会制作兔儿爷的“手艺人”就显得弥足珍贵。记者从关昕处了解到，北京城还有一些艺人在制作兔儿爷，比如北京一级民间工艺大师双启翔、“泥人韩”韩宝才，他们在保留传统的基础上对兔儿爷的形象进行了完善与创新，兔儿爷的制作也相较以前更为精致。人们虽然不再祭拜兔儿爷，不过它以室内陈设小品和旅游纪念品的形式依然流传在民间，发挥着美化人民生活、装点节日气氛的作用。
(本文图片由北京民俗博物馆提供)
