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2015年10月，“普遍二胎”政策出台，“一对夫妇只生一个孩子”的计生政策成为历史。在中国历史上，人口政策也是依各朝国情和发展的需要而适时作出调整的，并随之呈现出不同的人口发展趋势和规模。
《汉书》：西汉后期0.6亿人
中国最早的人口统计数据，见于西晋人皇甫谧所撰《帝王世纪》，其记载上古禹时代中国“民口千三百五十五万三千九百二十三”。显然，这一数据并不可靠，当时连文字都没有，根本无法统计。学术界认为较为靠谱的是东周庄王十三年（公元前684年）的数据，当时已出现“料民”这一人口调查统计活动，此时中国有“一千一百八十四万七千人”。
从春秋至汉代（公元前770年~公元200年），中国总人口开始变化，到汉代时形成了中国人口史上第一个生育高峰期。
先秦时，各诸侯国出于强国、征战和称霸的需要，纷纷推出积极的人口政策，鼓励生育。如东部齐国，管仲治齐时，对内采取奖励生育政策，对外推出移民政策，欢迎“外国人”到齐国定居。西部的秦国，在秦孝公继位后赶紧调整人口政策，重用商鞅，实施变法，对内奖励农耕，改善老百姓生活，提高生育能力；对外“利其田宅，免其兵役”，欢迎三晋百姓移民秦国，为日后统一中国奠定了坚实的人口基础。到秦王嬴政时，秦国进一步加强人口管理。秦王嬴政十六年（公元前231年）开始要求男子登记年龄。据《帝王世纪》，秦代时中国总人口达“二千余万”，这是中国总人口首破0.2亿。
到汉代，中国人口增长加速，刘启（景帝）当皇帝末年（公元前141年），中国总人口已超0.3亿；到西汉后期又翻了近一番，约0.6亿人，中国人口数量首过半亿。
《中国人口通史》：北宋后期1.2亿多人
那么，中国总人口到底何时破亿？12世纪的北宋年间，这是中国古代第二个人口出生高峰期。
不过在历代人口统计中，宋代人口并不多，这是为何？现代人口学家普遍认为，宋代人口普查最不严谨，漏报瞒报普遍。现代学术界认为，北宋人口最盛时期是在赵佶（徽宗）当皇帝时。据《宋史·地理志》记载，大观四年（1110年），全国总户数是20882258户，为历史最高，但总人口仅约0.47亿，平均每户仅两口多人，显然不对。考证发现，原来宋代人口统计不计女性，推算大观四年北宋全国总人口应过0.9亿；如果以通行的古代平均每户5人计算，则人口过1亿。
路遇、滕泽之著《中国人口通史》分析，算上当时的少数民族，辽、西夏、西藏等今日中国版图内人口，中国总人口约1.21亿。这一数据还是偏低估算，葛剑雄主编《中国人口史》估计为1.25亿。
《清宣宗实录》：清咸丰元年4.3亿多人
在宋代这一高峰后，中国人口又进入了相对长的低增长时期，元、明至清初人口的发展虽有起伏，但总体表现为“迟滞”状态。
到了清代，中国人口剧增，出现了古代中国人口增长第三个高峰期。从乾隆年间开始，中国人口数量一路增长，突飞猛进，有学者称之为“人口大爆炸”。
据《东华续录·乾隆》记载，乾隆六年（1741年），中国人口达143171559人，超过1.4亿，这也是古代官府史料上人口统计第一次出现9位数；到乾隆二十七年（1762年），人口已达200472461人，这是中国人口首次破2亿；到乾隆五十五年（1790年），人口达301487115人，这是中国人口首次破3亿。前后仅仅50年，中国人口增加了1.6亿。
到道光皇帝时，中国古代人口达到最旺盛期，道光十四年（1834年），中国人口首次破4亿，据《清宣宗实录》记载，当年总人口为401008574人。古代中国的人口极点出现在咸丰元年（1851年），人口达4.3亿，为古代人口最高水平。到光绪年间，“四万万”已成为形容中国人口资源的惯用语，一直到1949年前大家都这么说。
