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作为美国宪法守护者，大法官在美国政坛发挥举足轻重的作用，甚至曾决定总统归属。
当地时间2月13日，美国联邦最高法院大法官安东宁·斯卡利亚因心肌梗塞去世。安东宁·斯卡利亚言辞犀利，被称为美国联邦最高法院的“喜剧之王”，也是最具影响力的保守派大法官之一。作为美国宪法守护者，大法官在美国政坛发挥举足轻重的作用，甚至曾决定总统归属。目前，美国大选选战正酣。谁来接替他的大法官职位，无疑成为民主、共和两党激烈斗争的议题。
美国大法官缘何拥有异乎寻常的权力
1986年，安东宁·斯卡利亚受到当时美国总统里根提名，成为第一个被任命为最高法院大法官的意大利裔美国人。
美国前总统乔治·W·布什曾这样评价斯卡利亚：“他是我们国家最高法院的杰出人物和重要的法官。他为法庭带来才智、良好的判断和智慧。”美国总统奥巴马也认为“斯卡利亚不同凡响，是效力于最高法院的最重要法官和思想家之一”。
安东宁·斯卡利亚坚守“原旨主义”宪法观，因此被称作美国法律界“保守派旗手”。所谓“原旨主义”，按照美国法学家保罗·布雷斯特的定义，是指应依据制宪者的意图或者宪法条文的含义来解释宪法。斯卡利亚认为，对法律的判决应严格依照宪法原意，不以自己的意愿为转移。
美国最高法院法官是终身制，不对任何人负责，拥有完全决策权。有人形象地比喻：他们类似于祭祀身份的法官，负责解释作为美国意识形态和政治制度根基的《圣经》——宪法。
美国最高法院常设9名法官，其中首席大法官一人。本刊记者采访了最高人民法院司法改革领导小组办公室规划处处长、高级法官何帆，他表示：“斯卡利亚大法官是九位大法官中在任时间最长者，他的突然逝世，将给奥巴马总统带来一个提名大法官的机会。在此之前，所有人都以为即将卸任的大法官，会是斯卡利亚的挚友、身患多种癌症的鲁斯·巴德·金斯伯格。可是，金斯伯格大法官或是因为对审判事业过于热爱，或是基于对民主党选情的极度自信，一直没有表露出任何辞职迹象。”
在美国，最高法院法官由总统提名，由参议院表决通过。如果没有发生死亡、违反法律或自愿退休等极端情况，大法官可以终生履职。比如2010年退休的法官约翰·保罗·史蒂文斯，1975年起任职，前后经历7位美国总统，90岁才自愿离职。
美最高法院可以对一切事情进行裁决，并且可随时间推移而改变决策。1857年，美国最高法院决定非洲人及其后裔，无论是否是奴隶都永远不能拥有美国国籍。1896年，最高法院裁定依照宪法在美国执行黑白分校制度——就像1954年曾由它宣布此制度不合法一样。1904年，最高法院裁定，有关保护工人健康的立法不符合宪法。
恐打破维系多年的平衡
美国联邦最高法院由9名大法官组成，其中4人是确定的自由派：金斯伯格、索托马约尔、卡根、布雷耶，4人是确定的保守派：罗伯茨、斯卡利亚、托马斯、阿利托。肯尼迪则手握摇摆票，一般偏向保守派。斯卡利亚是此前的联邦法院中任职时间最长的法官，在9名大法官中扮演坚定的保守派角色。
近日，美国芝加哥大学法学教授哈克称，美国在未来一年多时间，可能面对最高法院无法就争议性的全国议题一锤定音的局面。
据报道，美最高法院4月会就白宫延迟遣返数百万非法移民的计划作出裁决。该计划是总统奥巴马移民政策的重要组成部分，裁决将对总统权限产生深远影响。此外，高院3月将审理一项得克萨斯州堕胎法例的上诉，该法例要求堕胎诊所及医生须符合一定标准。此前，10多个其他州拟实施类似法例，高院裁决将产生广泛影响。
此外，正进行聆讯的多宗案件也恐出现变数。包括得克萨斯大学在招生时按学生种族分配的“平权措施”是否违宪，以及加利福尼亚州一宗有关公务员即使没加入工会，是否仍应缴会费的案件，均备受关注。
西班牙《阿贝赛报》网站2月14日报道称，最高法院近年来维持的不稳定的平衡——4位自由派人士和5位保守派人士的局面——可能会因为斯卡利亚的继任者而被打破。最高法院目前在移民、堕胎、积极平权或大选融资等问题的裁决上还悬而未决，如果再有一位自由派人士加入最高法院，可能会让这些问题倾向于进步立场。
另有外媒观点认为，围绕填补大法官职务空缺而产生的争斗仍将持续，白宫或许将重新权衡改变最高法院力量平衡的机会。这同时也将决定奥巴马的政治遗产走向。
党派纷争再起波澜
白宫2月14日表示，奥巴马总统本周不会急于选择接替刚刚去世的联邦最高法院法官安东宁·斯卡利亚的人选，会等到参议院重新开会前再提名候选人。何帆认为：“在接下来的美国总统大选中，大法官的提名问题，将成为一个焦点话题，因为斯卡利亚大法官的席位实在太过重要。一旦继任者是一位自由派大法官，将极大改变联邦最高法院的意识形态格局。十几年来，自由派大法官的人数，将首次超过保守派，这对包括移民问题在内的一系列重大诉讼影响极大。然而，即使奥巴马觅得合适人选，参议院的共和党议员们也不会轻易让这位候选人通过。”
此前，美国民众普遍认为在参议院休会期间进行人事任命是具有争议的。
美国《纽约时报》在2月15日的报道中表示，在斯卡利亚大法官周六去世后的几小时内，民主、共和两党已开始为可能出现的一场极为艰巨的斗争做准备。奥巴马打算使用总统的所有权力在最高法院留下一个最终印记，而共和党议员已明确表示不会让奥巴马轻易做到这一点。共和党在参议院拥有54个席位，如果他们团结在一起的话，或许能够阻止奥巴马送交的提名人得到批准。
《纽约时报》同时预测，两党候选人都将利用这一空缺，通过展示利害关系来激发他们各自成员的热情。共和党人很可能会大谈阻止奥巴马利用法院来推进其自由派议程的必要性，而民主党人将会向其支持者们发出警告——以警示让一位共和党总统提名大法官的危险性。
援引西班牙《阿贝赛报》网站2月14日评论作为结尾——斯卡利亚的去世让2016年成为了决定美国政治未来图景的一年。随着他的去世，原本独立而又相互关联的行政权、立法权和司法权的新格局将在今年确定下来。
