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由于人类的面部细节比较丰富，人们对人类面目的识别也更加敏感和准确，在纸币上印人像逐渐成为各个国家抑制假币的重要措施。
各国纸币上印的内容有所不同。有的国家在纸币上印人物，有的印动物，还有的印自己国家特有的风景和建筑，而人像在纸币上则比较常见。
世界上的货币按区域可分为几个不同的货币体系，分别是欧洲货币体系、伊斯兰货币体系、印度货币体系和东亚货币体系。而在这些不同的货币体系中，只有欧洲人喜欢在钱币上铸造头像，而其他几个地区的人都在钱币上刻字。
最早在钱币上印人像的是古希腊人和古罗马人，他们喜欢在钱币上印诸神的头像。后来随着古希腊和古罗马诸位君主的神化，不少领袖的头像出现在当地人所使用的钱币上。据说，最早出现在钱币上的凡人是亚历山大。亚历山大死后，分裂的继承国将亚历山大神化并铸造印有亚历山大头像的硬币。当然，这些“世界上的最早”从来都不会缺少争议，也有资料说最早登上钱币的凡人是时任赫勒斯滂及弗拉基亚世袭总督的波斯人法尔纳巴祖斯。
总之，从此人像被正式印上了货币，日后欧洲的纸币也一直延续这一传统。近代以来，随着西方的崛起，欧洲的货币体系也逐渐取代了其他的货币体系，中国也从清末民初开始放弃自己的孔钱体系而转投西方的货币体系。
随着时代的发展和科学技术水平的提高，人们的造假技术也在飞速发展。由于人类的面部细节比较丰富，人们对人类面目的识别也更加敏感和准确，在纸币上印人像逐渐成为各个国家抑制假币的重要措施。
于是，中国的纸币上，也大量印上了人物肖像。民国期间，中国的纸币种类非常丰富，印在纸钞上的人物也是五花八门，孔子、王阳明、勾践、黄宗羲等不同时期的名人也都成为过不同钞票的图案。一般来说，在解放前，国民党中央政府发行的纸币上，印的是孙中山和蒋介石。土地革命时期，中华苏维埃共和国银行还曾将列宁的头像作为图案印在发行的钞票上。而后来的中国人民银行发行的纸币上，印过工人和农民。一些地方发行的纸币，就印得比较随意了。比如当时河南的纸币，就印上了岳飞岳武穆。而伪满洲国发行的纸币，印谁都不合适，干脆托古，印上了孔子、孟子、关公等等。
在大多数国家，君主、领袖、元首和政治家是纸钞上最常见的几类人。亚洲国家格外喜欢将政治领袖印在纸币上，成吉思汗、甘地、金日成、胡志明、萨达姆，这些耳熟能详的名人都曾当选。同样，美元上的人物也都是历代的总统和政治家。
相比之下，欧洲国家更喜欢各行各业的杰出人物，而不是政治领袖。科学家、思想家、艺术家和作家是各国比较喜欢印在钞票上的几类人。在统一使用欧元之前，欧洲各国的纸币上都印着各自国家的骄傲：法国的居里夫人、孟德斯鸠，德国的高斯、歌德，奥地利的莫扎特、弗洛伊德，波兰的肖邦、哥白尼，都曾出现在各国的钞票之上。至于浪漫到骨子里的意大利人，拉斐尔、帕尼尼、米开朗基罗、提香这些大名鼎鼎的艺术家都在他们的里拉上出现过。
英镑自诞生以来就有一个约定俗成的规矩，纸币正面的图案都是时任的君主，而背面的人物多是无名无姓的女神像。直到莎士比亚成为英镑背面第一个有名有姓的人物以来，背面使用各领域名人也成为了英镑的传统。比如现在20英镑的背面人物，就是著名的经济学家亚当·斯密。
