“这是这部公元前2世纪的中国哲学巨著的第一部完整英文译本，融合了道家、儒家和法家关于生命、宇宙、商业、战争、领导等方面的理论。”
“它代表了一种卓越的尝试，它将数百年来看似不可调和的思想融合成一个统一的体系，并在汉朝巩固和统治的关键时刻指导治理。”
2010年，美国汉学家约翰·梅杰领衔翻译的《淮南子》英译本出版。全球最大的在线读书社区“美国豆瓣”上，此书评分达到4.65分（满分5分）。不少读者留下阅读评价。这说明，《淮南子》在英语世界受到了喜欢汉学和中国古典著作的学者和读者的追捧。这让人有些惊讶，因为此书在中国历史上向来以“难读”著称。
《淮南子》是西汉淮南王刘安率领门客集体编撰而成的一部哲学著作。全书21篇，今存13万字。21篇依次为《原道训》《俶真训》《天文训》《地形训》《时则训》《览冥训》《精神训》《本经训》《主术训》《缪称训》《齐俗训》《道应训》《汜论训》《诠言训》《兵略训》《说山训》《说林训》《人间训》《修务训》《泰族训》，另有一篇后序性质的《要略》。
确如网友评价所言，《淮南子》糅合道家的自然天道观、儒家的仁政学说、法家的进步历史观、阴阳家的阴阳变化理论、兵家的战略战术等各家思想精华于一身，而以道家思想为主旨。能做到这一点，不能不佩服刘安的水平。
刘安为汉高祖刘邦之孙，博学多才，诵诗作赋、天文历法、方术技艺，无不精通。有个冷知识：刘安被认为是豆腐的发明者。
写作此书的目的，诚如《要略》中所说：“观天地之象，通古今之论，权事而立制，度形而施宜。”这与后来司马迁说的“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，著书立意可谓一脉相承。
为达成此目的，刘安组织了一个强大的编辑写作团队，招致宾客方术之士数千人。给《淮南子》作注的东汉学者高诱说：“天下方术之士，多往归焉。于是（刘安）遂与苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、武被、毛被、晋昌等八人，及诸儒大山小山之徒，共讲论道德，总统仁义，而著此书。”可见刘安是“总编辑”，提出编辑思路，下面还有苏飞等人，分别统领一班宾客完成全书。
《淮南子》又名《淮南鸿烈》，何谓“鸿烈”？高诱是这么解释的：“鸿，大也；烈，明也。以为大明道之言也。”《淮南子》二十篇是围绕“明道”这一主题，采取“总—分—总”的结构展开的。首篇是全书的纲领，推衍老子之旨，探寻“道”的本原。次篇是对首篇的补充。第三篇至第十九篇，把“道”展开论述，涉及自然之道、君臣之道、用兵之道、养生之道等。第二十篇与首篇遥相呼应，对全书进行总结。
由此可见，《淮南子》各篇的内在联系非常紧密。如此一部体例严密的鸿篇巨制，一定经过精心策划、反复修改。正如梁启超所言：“然宗旨及体例，计必先行规定，然后从事……《要略》所提挈各篇要点及排列次第，盖匠心经营，极有柱脊。”意思是，各篇文章好像人的脊柱，排列得井然有序、咬合紧密。
胡适认为：“道家集古代思想的大成，而淮南书又集道家的大成。道家兼收并蓄，但其中心思想终是那自然无为而无不为的‘道’。”
的确如此，《淮南子》大量引用《老子》《庄子》。有学者统计，仅《道应训》就引用《老子》52处，全书引用《庄子》223处。道家倡导的“无为”到底该怎么理解？《原道训》进行了阐释：“所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为也；所谓无治者，不易自然也；所谓无不治者，因物之相然也。”这里的“无为”，不是无所作为，静待其为，而是按照自然规律和社会规律办事，不要人为地违背规律，这样才能实现“无为”和“无不为”的对立统一。
在《修务训》中，《淮南子》特地指出，那种“以火熯（音同汉）井，以淮灌山”（用火来烤干井水，把淮水引上八公山）的做法，那种不尊重自然规律、得不偿失的荒唐行为，才叫做“有为”，也就是乱为、妄为。这样就彻底划清了“无为”和“有为”的界限。这是《淮南子》对道家思想的创新发展。
要贯彻“无为”思想，势必要对自然和社会进行深刻体察，以摸清运行规律。为此，《淮南子》中记载了很多科技成就，涉及天文、物理、化学、农学、医药、水利等多方面。值得一提的事，二十四节气的完整、科学总结，第一次见于《天文训》：“两维之间九十一度十六分度之五，而斗日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。”这里是用北斗斗柄的旋转来确定二十四节气，成为此后两千多年中国历代朝廷施政、祭祀、渔猎、施刑、出征等各种大事的主要依据。
《淮南子》文笔瑰丽。南宋学者高似孙在《子略》中说：“《淮南》之奇，出于《离骚》；《淮南》之放，得于《庄》《列》；《淮南》之议论，错于不韦之流。”我们今天熟悉的很多名言，都出自这本书。“塞翁失马，焉知非福”，出自《人间训》；“将军赶路，不追小兔”，演化自《说林训》中“逐鹿者不顾兔”；“言而必有信”则出自《氾论训》。
该书虽受汉武帝“爱秘之”，但终究是没有被采用。汉武帝采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。不过，后世学者颇重此书。梁启超评价：“其书博大而有条贯，汉人著述中第一流也。”绝非过誉之词。
