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南阳市位于河南省西南部，有着3000年的建城史，秦昭王时在此设置南阳郡。西汉时，南阳已是全国的商业和冶铁中心。东汉时，因是光武帝刘秀的家乡，且经济繁荣、地理位置重要，被定为陪都。正因如此，南阳留下了大量汉代达官贵人的墓葬，作为墓葬构件的汉代画像石也出土甚多，数量为全国最大。
南阳市汉画馆创建于1935年10月，经过了“三迁”“四建”，现收藏汉画像达2500多块，是我国建馆最早、藏品最多、规模最大的一座汉画像石刻艺术博物馆。
气势恢宏的仿汉建筑，新颖独特的陈列形式，精美绝伦而又内涵丰富的汉画像石——在这座飞扬着大汉风华的石刻艺术殿堂里，有敬畏，有赞叹，有沉思。
图像式的汉代史
走进南阳市汉画馆，大汉风韵扑面而来。汉画馆大厅中央的仿青铜壁画，系选取南阳汉画中最具代表性的图案绘制而成。壁画中央是中华民族的始祖神伏羲、女娲，四周环绕着汉代比较流行的“四灵神”朱雀、玄武、青龙、白虎，壁画左侧为雷公出行，右侧为河伯巡游，壁画下侧是官宦之家浩浩荡荡的车马出行。壁画正前方两边对称安放着汉代雕刻工艺成熟期的代表作——石雕天禄、辟邪（传说中的神兽）。整个大厅处处体现着汉代先民祈求子孙繁昌、期盼风调雨顺、追求家国永固的美好愿望，给人以沉雄大气的感觉。
“游戏人生，宾主二人投壶正欢；对酒当歌，彪形大汉酩酊大醉。”投壶画像石所刻画像为汉代十分流行的一种宴席间饮酒游戏——投壶。在酒宴上，席中放置一壶，宾主二人分坐左右，怀中各抱数矢（箭）向壶中投掷，投入壶者为赢，不入者为输，输者罚酒一杯。此画中刻一壶，壶内已投入两矢，旁置一酒樽，壶左右二人各抱三矢，另一手各持一矢，欲投向壶中。画右一名站立者为司射（即裁判）。画左边一名彪形大汉被一侍者搀扶，从其头重脚轻、两眼呆滞、吃力耸肩的形象，我们一看便知他是投壶场上的败将，不胜酒力而狼狈下场。
“南阳市汉画馆的画像石内容丰富、题材广泛，几乎涵盖了汉代社会生活的方方面面，以最直观的视觉艺术形象彰显着汉代‘南都’‘帝乡’的盛世辉煌，堪称一部图像式的汉代史。”南阳市汉画馆研究馆员、文研部主任牛天伟说。
南阳市汉画馆从半个多世纪以来南阳发掘出土的2000余块汉画像石中，精选出历史价值和艺术价值较高的珍品200余块，根据画像石所反映的不同主题，按画面内容分厅分类进行展出。依次为生产劳动、建筑艺术、历史故事、社会生活、天文与神话、角抵、舞乐百戏及祥瑞升仙八大部分，从不同侧面反映了汉代社会生活。
生产劳动画像石主要表现当时“耕耘”“捕鱼”的场景。建筑类画像石上刻有双阙、厅堂、楼阁等，是汉代建筑成就的生动体现。历史故事类石刻主要题材是二桃杀三士、鸿门宴、西门豹除巫治邺、赵氏孤儿等历史故事，渲染儒家忠孝仁义的道德观念。社会生活类画像内容庞杂，有达官显贵投壶宴饮、车骑田猎、斗鸡走狗、往来拜谒等生活场景，也有拥彗、端灯、捧奁、执戟持盾等诸多奴婢侍吏的形象。天文与神话类有日月同辉、日月合璧、北斗星、彗星、苍龙星座等，还有一些是与天文相关的神话故事，诸如日神月神、嫦娥奔月、羿射十日、雷公、风伯、雨师、河伯以及伏羲、女娲等。角抵类画像有击技、斗兕（sì）、刺虎、斗牛等，这些画像中的人和动物均形象夸张，富有感染力，展示了崇武尚力的时代精神。在舞乐百戏类画像中，有各种舞蹈、杂技和乐器演奏形象，建鼓舞、七盘舞各展风姿，飞剑跳丸、冲狭倒立英气逼人，再现了汉代歌舞升平的繁华盛景。祥瑞升仙类画像有龙、凤、鹿、龟等诸多祥禽瑞兽，更有羽人戏龙、乘龙骑虎的升仙场景。这些画像正是汉代盛行的天人感应、灵魂不灭思想的图像化反映。
文化名人心驰神往
作为汉文化的重要载体之一，南阳汉画像具有极高的历史价值和艺术价值，令许多文化名人心驰神往，留下了一段段有意思的故事。
“唯汉人石刻，气魄深沉雄大”，这是鲁迅对汉画像的评价，他对汉画像情有独钟。1935年至1936年间，身居上海的鲁迅得知南阳有汉画像石后，拿出自己的稿费，请好友王冶秋（曾任国家文物局局长）托南阳友人雇请拓工为其拓印南阳汉画，先后搜集到汉画像拓片231张。鲁迅收集南阳汉画像目的很明确，就是为新文化运动服务，他曾说：“倘参酌汉代石刻画像，和欧洲的新法融合起来，也许能创造一种更好的版画。”鲁迅收集的南阳汉画拓片，1949年后由夫人许广平无偿捐献给了国家，现藏于北京鲁迅博物馆。可以告慰鲁迅的是，70多块他所收集拓片的原画像石，现均完好地收藏于南阳市汉画馆。
郭沫若很早就对汉画像石有研究，在他主编的《中国史稿》里，有大量关于汉代石刻的内容。1959年，南阳市汉画馆重建时，他欣然为汉画馆题写馆名。镇馆之宝许阿瞿画像石，还与郭沫若有一段不解之缘。当时南阳的文物工作者发掘了一座古代墓葬，从墓葬型制和随葬器物判断应是魏晋时代的墓葬，但墓内有铭刻“建宁三年”隶书文字的画像石一块，建宁是汉灵帝的年号，建宁三年即公元170年。根据纪年铭文可以确证为东汉之物，但铭文艰涩难懂，很难判读。无奈之下，考古人员给郭沫若写信求助。郭沫若对铭文进行逐字释读，并写信回答了相关的学术问题。
我国国歌的词作者田汉，对南阳汉画像石的保护也作出过贡献。1957年1月，田汉来到南阳，看遍了汉画馆的每块画像石后，觉得还不过瘾，听说南阳东关魏公桥上有不少用于建桥的画像石，随即赶到现场。当看到一块块精美的画像石作了建筑材料，田汉深感惋惜。回到郑州后，他特别面见河南省政府主要领导，陈述了抢救性保护南阳汉画像石的必要性和迫切性，建议省政府拨出专款，尽快把南阳做建桥材料的汉画石拆下并保护起来，重建汉画馆。河南省政府很快采纳了这一建议，于是又一大批汉画像石得到保护，第二次建成的南阳市汉画馆也于1959年10月1日正式开放。
大画家吴冠中评价南阳汉画像“气势磅礴，风格独特，令人一见倾心”，是“高级的艺术、伟大的艺术”。曾任中央美术学院副院长的罗公柳，第一次步入南阳市汉画馆看到汉画像时，竟然抑制不住内心的激动流下热泪。接下来几天，他在汉画馆就没停下手中的画笔，像小学生一样一笔一画地临摹原石图像，还不时询问有关内容，一一记录下来。
“南阳汉画像石具有极高的艺术价值，画像布局疏朗、构图简洁、主题突出、线条流畅，极富弹性和韵律感。”牛天伟说，画像大胆运用夸张变形的艺术创作手法，浪漫洒脱，生动传神，有一种震撼人心的力量和气势。
走出国门享誉世界
许阿瞿墓志铭画像石是南阳市汉画馆的镇馆之宝。它的旁侧附有136字的铭文，是全国现存较早的墓志铭之一。墓志铭内容是，建宁三年三月十八日，年仅五岁的许阿瞿不幸夭折，父母非常伤心，刻下铭文，希望上天的神灵和已逝的先祖在另一个世界能照顾好他们的孩子。画面描述的是许阿瞿过四岁生日时的场景，下半部分表现的是舞乐百戏的场面。郭沫若在释读铭文之后曾经感慨，许阿瞿非大地主之子莫属，如此年幼就能享此大福。
从铭文的书写形式看，此时正处于汉隶到魏碑的过渡阶段，既有隶书的纵横端庄，又可看出魏碑的端倪，极具代表性。这块画像石因为有明确的纪年，所以对汉画像石的下限断代和书法、民俗、绘画的断代分期起着重要的作用。这也是它被称为南阳市汉画馆镇馆之宝的原因。
南阳汉画因其独特的历史价值和艺术价值而享誉海内外。许阿瞿墓志铭画像石等馆藏精品曾赴日本展览，产生了极大影响。在庆祝中意建交40周年之际开展的“意大利中国文化年”活动中，南阳市汉画馆的“投壶”“巡游出行”两块画像石，远赴意大利罗马、米兰等城市，参加“秦汉—罗马文明展”，担当“文化使者”的角色。
2008年北京奥运会举办前夕，中国与希腊联合创造了《奥运会从雅典到北京》纪念邮票，全套两枚邮票的图案分别为“雅典帕提农神庙”和“北京天坛祈年殿”。其中“北京天坛祈年殿”邮票背景衬图及小版张边饰采用了南阳汉画石中三位武士的形象。这三位武士，威猛凶悍，姿态各异，栩栩如生，生动再现了汉代崇力尚武的精神。南阳汉画再次以国家名片的形式展现在世界面前，让世人领略到英武威严的大汉雄风。
