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紫苏在中国种植约有2000年历史，明代李时珍曾记载：“紫苏嫩时有叶，和蔬茹之，或盐及梅卤作菹食甚香，夏月作熟汤饮之。”可见紫苏在中国人的饮食中很是常见。中国人用紫苏烹制各种菜肴，常佐鱼蟹食用。在日本则多用于料理，尤其在吃生鱼片时是必不可少的陪伴物。在中国少数地区也有用它入茶。
紫苏别名桂荏、白苏、赤苏等，为唇形科一年生草本植物。具有特异的芳香，叶片多皱缩卷曲，先端长尖或急尖，基部圆形或宽楔形，边缘具圆锯齿，两面紫色或上面绿色，质脆。嫩枝紫绿色，断面中部有髓，气清香，味微辛。紫苏全身都是宝，苏子、苏叶、苏梗皆可食用或入药。
《本草求真》记载：紫苏专入肺，兼入心、脾，味辛，温。背面俱紫，辛温香窜，五月端午采用。凡风寒偶伤，气闭不利，心膨气胀，并暑湿泄泻，热闭血衄、崩淋，喉腥口臭，俱可用此调治。取其辛能入气，紫能入血，香能透外，温可暖中，使其一身舒畅，故命其名曰苏。李时珍谓其同橘皮、砂仁，则能行气安胎；同藿香、乌药，则能快气止痛；同麻黄、葛根，则能发汗解肌；同川芎、当归，则能和营散血；同木瓜、厚朴，则能散湿解暑；同桔梗、枳壳，则能利膈宽中；同杏仁、莱菔子，则能消痰定喘。苏子长于降气开郁，消痰定喘。苏叶长于发汗散寒。苏梗长于顺气安胎。
紫苏除了上述诸多作用外，还有神奇的解毒功能。相传东汉末年的一天，名医华佗在一家酒店里小饮，巧遇一群青年正在比赛吃螃蟹，吃空的蟹壳堆了一大堆。华佗上前劝他们说：“吃多了会闹肚子，还可能有生命危险。”这群青年不但不听他的劝告，反而大吃不止。当天，这群青年和华佗都投宿在这家酒店里。半夜时，吃螃蟹的几名青年大喊肚子痛，有的痛得在地上打滚。由于当时还没有治疗这种病的良药，华佗非常着急。忽然，华佗想起一次他在采药时，见到一只小水獭吞吃了一条鱼，肚子撑得像鼓一样。它一会儿下水，一会儿上岸，显得很难受。后来，它爬到岸上，吃了些紫绿色的草叶，不久便没事了。华佗想，那种紫色的草叶能解鱼毒，估计也能解蟹毒。于是他立即唤醒徒弟到郊外去采了些那种紫色的草，又立即煎汤给几个青年服下。过了一会儿，几个青年的肚子果然不痛了。青年们这才知道他就是名医华佗，个个对他的医术赞不绝口，并拱手称谢。华佗心想，这种药草还没名字，病人吃了它确实会感到舒服，今后就叫它“紫舒”吧！后人把它称作“紫苏”。
现代药理研究，紫苏醛对金黄色葡萄球菌、真菌及病毒均有抑制作用。还可抗凝血、抗氧化、抗癌、提高子宫内膜酶活性，其作用与孕酮相同。更为神奇的是，苏子可增强学习记忆功能，其有效成分紫苏子油能促进小鼠学习记忆功能，且该作用与小鼠脑内的核酸蛋白质及单胺类神经递质的含量有关。
紫苏因其特有的活性物质及营养成分，成为一种倍受世界关注的多用途植物，经济价值很高。俄罗斯、日本、韩国、美国、加拿大等国对紫苏属植物进行了大量的商业性栽种，开发出了食用油、药品、淹渍品、化妆品等几十种紫苏产品。
（作者系北京市朝阳中医医院医师）
