我国留学归国人员很早就具有民间外交意识。欧美同学会1913年创立之初,就把加深与外国人的友谊、促进中外友好作为“敦谊”的重要方面。1913年,《申报》曾寄望留学回国人员“今日遇有外人来华者,导之使观我国数千年之良风美俗,及一切旧时之宝贵建筑、美术。半使中外感情日益敦笃,半使外人尊重我国之观念日以隆厚”。
在许睢宁所著的《民国时期北京的欧美同学会》一书中就介绍道:“欧美同学会曾接待应蔡元培邀请来华讲学的英国著名哲学家罗素,并请他到会内参加哲学问题的研讨。”
新中国成立之后,留学回国人员一方面积极为国家现代化建设贡献智慧,另一方面也积极从事民间外交活动。特别是改革开放之后,留学回国人员更加注重与各国的民间友好往来,积极发挥桥梁纽带作用,与驻华使节和国外的学术机构、民间团体保持联系,增进了相互的了解,服务了国家整体外交战略。
2006年,一个留学归国人员组织曾上书相关部门一份《关于进一步发挥归国留学生团体在民间外交中作用的建议》,文中建议有关部门加强对留学归国人员参与民间外交的设计与指导,进一步发挥归国人员在民间外交中的作用。