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他是著名的爱国华侨领袖、教育家、慈善家、橡胶大王，他创办了厦门大学，他为辛亥革命、抗日战争、解放战争、新中国建设作出了卓越贡献。他就是被毛泽东誉为“华侨旗帜、民族光辉”的陈嘉庚。
兴办实业 成为橡胶大王
陈嘉庚（1874—1961）早年投身实业救国，他恪守“国家之富强在实业”的信念，建立起一个遍布世界的企业王国。他是第一个集橡胶种植、制造和贸易为一体的企业家，被誉为橡胶大王。
第一次世界大战期间，欧洲各国互相厮杀，给美国经济腾飞提供了难得的机会。美国工业长足的发展，刺激了橡胶制品的需求，马来亚成了世界“橡胶王国”。
1916年，陈嘉庚开始种植橡胶。他先后将新加坡土头桥的菠萝罐头厂和恒美熟米厂改作“谦益”橡胶厂，专制胶布，实现了橡胶经营从单一的农业垦植到工业制造的飞跃。接着，他又设法与美国橡胶业协会合作，把“谦益”橡胶厂的大半产品直接销售到美国。这样，他实现了第二个飞跃：将橡胶的农、工、贸经营集于一身，而且开创了在英国统治新加坡百年来华侨不通过洋行而与外国商家直接进行贸易的先例。
1919年，随着橡胶制品广泛应用，英国投资者不断到马来亚抢占市场，有实力的华侨商家和小园主也纷纷改办橡胶种植园或兴办小橡胶厂，竞争越来越激烈。面对挑战，陈嘉庚做出调整，实现了第三个飞跃：扩充“谦益”橡胶厂的规模，将粗加工的生胶厂改为深加工的橡胶熟品厂；退出于两年前投资入股的3家橡胶公司；组建陈嘉庚公司，将“谦益”以橡胶总公司的名义列其麾下。
1922年，由于市场萧条，橡胶价连续3年下滑，许多小规模的胶园、胶厂被迫停产。而陈嘉庚断定橡胶业是新兴产业，在对马来亚各地进行考察之后，陈嘉庚一下子买下了9家橡胶厂。
1924年，陈嘉庚在马来亚和印尼设了10多家橡胶分店，以后又在其他地方设分行、分店或办事机构，目的是扩大产品销路和原料来源，减少中间环节造成的损失。这一年英国政府为抬高橡胶在国际市场上的价格，从中独占利润，在新加坡、马来亚实行限制橡胶生产计划，加上美国汽车工业生产迅速发展的影响，橡胶价格大幅度上涨。这一年是陈嘉庚的橡胶事业的巅峰。
投身教育 兴办厦门大学
陈嘉庚还是一位毕生热诚为国兴学育才的教育家。致富后他首先想到的是兴学报国。他说：“国家之富强，全在于国民，国民之发展，全在于教育，教育是立国之本。”
商业上的成功为陈嘉庚大规模兴学办教奠定了坚实的经济基础。早在1894年，他就捐献2000银元，在家乡创办惕斋学塾。1913年，他创办集美学校，此后又相继创办女子小学、师范、中学、幼稚园、水产、商科、农林、国学专科、幼稚师范等，并逐步发展，在校内建起电灯厂、医院、科学馆、图书馆、大型体育场。在昔日偏僻的渔村里建设起举世闻名的集美学村。
1921年，陈嘉庚开始创办厦门大学，有文、理、法、商、教育五院17个系，这是一所华侨创办的唯一大学，也是全国唯一独资创办的大学。自1921年4月6日厦门大学开学，陈嘉庚独力维持了16年。后来世界经济不景气严重打击了华侨企业，陈嘉庚面对艰难境遇，态度仍很坚定地说：“宁可变卖大厦，也要支持厦大”。他把自己3座大厦卖了，用来维持厦大的经费。自1926年起，陈嘉庚为了维持厦门大学经费不至于中断，做了许多努力。在资金紧缺时，他甚至于贱价出卖了橡胶园。
1929年10月，资本主义世界经济危机爆发。美国经济不景气，造成了橡胶和锡业大萧条。陈嘉庚的公司积欠银行债款近400万元，已是资不抵债。以英国汇丰银行为首的债权银行要求陈嘉庚停止支持集美、厦大经费，被陈嘉庚断然拒绝了。
据统计，陈嘉庚一生用于办学的款项约达1亿美元以上。在他的倡导下，许多华侨纷纷捐资兴学，蔚然成风。陈嘉庚为集美和厦门大学兴建数十座雄伟的高楼大厦，自己的住宅却是一所简朴的二层楼，既小又暗，但他十分怡然。他的床、写字台、沙发、蚊帐等都很老旧，甚至于外衣、裤子、鞋子、袜子都打了补丁还穿。
支援抗战 出钱又出力
1937年抗日战争全面爆发，南洋华侨筹赈祖国难民总会（简称“南侨总会”）在新加坡成立，陈嘉庚被推选为主席。他带头捐款。在他的影响下，1939年一年，南洋华侨就向祖国汇款3.6亿多元。从卢沟桥事变到太平洋战争爆发期间4年多的时间里，南洋华侨共计捐款约15亿元，极大地支援了中国抗日。
1938年10月，广州、武汉相继失守，中国对外交通濒于瘫痪。新修建的滇缅公路成为最主要的军运大动脉。国民政府军事委员会西南进出口物资运输总经理处商请陈嘉庚先生在南洋代招募司机和修理工（通称“南侨机工”或“华侨机工”）。陈嘉庚号召华侨捐款捐物，购买大量汽车和军需物品，同时还亲自到南洋各埠演说动员，广大华侨青年热烈响应、纷纷报名参加。同年2月18日，首批南侨机工回国服务团80名成员在新加坡集中出发，被赞为“八十先锋队”。
陈嘉庚除了带头捐款，还精心筹划组织各地筹赈会为前方将士捐献寒衣、药品、卡车等物资以及在新加坡和重庆投资设立制药厂，直接供应药品等。
陈嘉庚身居异邦，心系乡国。正如黄培炎先生所说：“发了财的人，肯全部拿出来的，只有陈先生。”
