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欧洲探险家早在16世纪的航海旅程中便利用火炉煮沸海水以制造淡水，这可能是最早意义上的“海水淡化”。这种源自生活经验的智慧在科学技术的土壤中生根发芽，所结出的果实为人类的生存和发展源源不断地输送养分，随着历史进程的推移，也愈发突显其意义。随着人口增长、城镇扩张、工业猛进加上随之而至的污染，仅占地球水资源2.53%的淡水资源日益紧缺，全球水资源危机愈演愈烈，迫使不断寻求进步的人类开源节流，在节水、提高用水效率的同时，突破江河湖海等传统水源的开发限制，向天要雨水，向海要海水。19世纪争煤、20世纪争油，有人预言，21世纪将是一个争水的世纪。
全球已有100多个国家和地区利用海水淡化技术，日产淡化水7000多万吨，并以10%—30%的年增长率攀登，其中约80%用于饮用水。世界海水淡化产业市场年成交额已达数十亿美元。英国广播公司的一项研究报告显示，全球海水和苦咸水淡化的市场价值到2015年将增至55亿美元，对各国海水淡化企业来讲是一个机遇。目前，大型海水淡化的主流技术主要有三种，分别为多效蒸馏法、多级闪蒸法和反渗透膜法。
（珏 晓）
